秦朝末年，社會經濟受到嚴重破壞，百姓流連失所。劉邦建立漢朝後，北方的匈奴卻強大了起來，侵略邊境，對漢朝造成了很大的威脅。
公元前200年，劉邦親率32萬大軍，北擊匈奴。後來，他不聽勸告，率領先頭部隊，輕敵冒進，結果中了匈奴的誘敵之計，被圍困在白登，七天七夜都不能突圍。後來陳平獻計，劉邦才得以僥倖逃脫。
經過此役，劉邦意識到當時的匈奴還很強大，憑藉漢朝的國力，無法征服匈奴，但是匈奴對漢朝邊境的軍事威脅，又很嚴重，於是他向大臣詢問對策。
婁敬建議，派皇后的女兒大公主嫁給匈奴，並許以豐厚的財物。如果兩國結了姻親，匈奴的單于就是漢朝的女婿，死了之後，兒子繼位，就是漢朝的外孫，這樣就不會和漢朝作戰了。劉邦採納了他的建議，後來漢朝皇帝，也都延續了這個政策。在漢朝的對外關係中，公主和親成為了一項重要內容。
其實不僅在漢朝，唐朝也經常採用公主和親的外交政策，突厥和吐谷渾、吐蕃都迎娶了唐朝公主為妃。那麼，古代為什麼使用公主進行和親呢？公主，是皇室子女，她和後來的郡主、格格，又有什麼區別呢？
“公主”產生於周朝。當時，周天子把自己的女兒下嫁給諸侯，但自己並不會給女兒主婚，而是叫同姓諸侯中公爵來主持，所以，周天子的女兒就被稱為“公主”。《春秋公羊傳》記載：“天子嫁女於諸侯，至尊不自主婚，必使同姓者主之，謂之公主。蓋周事也。”後來諸侯的女兒，也被稱之為“公主”，《史記·吳起列傳》記載“公叔相魏 ，尚魏公主 ， 文侯時也，蓋僭天子之女也。”
從漢朝開始，皇帝的姐妹則被稱為“長公主”。皇帝去世後，如果由長公主侄子繼位，則“長公主”改稱為“大長公主”，以表示尊敬。五代 馮鑑 《續事始》卷十：“ 漢制天子女為公主，姊妹曰長公主，帝姑為大長公主。”
而得寵的長公主，地位是很高的，甚至高於一般嬪妃。漢武帝“金屋藏嬌”的故事，家喻戶曉。而故事中阿嬌的母親劉嫖，是漢文帝的女兒，漢景帝的姐姐，也是漢朝第一位長公主。漢景帝登基後，封劉嫖為“館陶長公主”，到漢武帝繼位後，則封她為“大長公主”。他的身份十分尊貴，有著極強的政治能量。正是在她和王娡雙雙聯手之下，漢景帝原來的太子劉榮被廢，膠東王劉徹被立為太子，並順利登基，是為漢武帝。而後來的平陽長公主，對漢武帝時期的政治影響也很大，正是她把衛子夫獻給了漢武帝。
正是因為公主的身份尊貴，所以才會在和少數民族的對外關係中，成為和親的不二人選。但是，歷史上的和親公主，大多是從王室選出來的女子，和親時才被臨時封為“公主”的，因為皇帝是不願意把自己的女兒嫁那麼遠的。本來劉邦打算讓呂后的女兒魯元公主遠嫁匈奴，結果呂后知道後，大哭大鬧，後來才改為宗室女進行和親，後世也大多如此。例如貞觀十五年，唐太宗將王室女李氏，封為文成公主，下嫁給吐蕃松贊干布。
而公主和親，其實也是以實力為基礎的。漢朝從劉邦到漢景帝，一直和匈奴進行和親，但是效果並不理想，匈奴經常南侵。後來，經過漢武帝多次打擊後，再派公主進行和親時，漢朝邊境就穩定了許多。
“郡主”起源於晉朝。秦始皇建立秦朝後，實行郡縣制，後來的王朝，也多實行此制度。晉朝時，皇室宗族的女子，被封為“公主”，並以郡當做封邑，因此稱為“郡公主”，簡稱“郡主”，後成為獨立的稱呼。隋唐時期，皇太子之女也被稱作“郡主”，《唐六典.卷二.尚書吏部》：“外命婦之制：皇姑封大長公主，皇姊妹封長公主，皇女封公主，皆視正一品；皇太子之女封郡主，視從一品。”北宋徽宗之前，除了皇太子之女，親王、功臣之女，也被稱為“郡主”。例如趙普，是建立宋朝的功臣，他的女兒就被封為了“郡主”。
到明朝，親王之女才能被封為“郡主”。《明史.卷一百二十一.列傳第九.公主》 ：“明制，皇姑曰大長公主，皇姊妹曰長公主，皇女曰公主，俱授金冊，祿二千石，婿曰駙馬都尉，親王女曰郡主。”清朝時，也把“和碩格格”稱為“郡主”。清阮葵生《茶餘客話》就記載:“親王女為和碩格格，漢文稱郡主。”因此，一般“郡主”的身份、地位要低於“公主”，政治影響力也要遠遠小於“公主”。
“格格”是其他朝代沒有的，為清朝獨有，它的意思是“小姐”，來自於滿語，是滿族對女性的一種稱呼。後金時期成為專用，只有大汗和貝勒的女兒才能稱為“格格”。到皇太極繼位後，學習明朝，皇帝的女兒被稱為“公主”，而“格格”則用來專門指代王爺的女兒。“格格”是有等級區分的，其中地位最尊貴的稱為“和碩格格”，是親王嫡福晉所生之女，也被稱為“郡主”。
但在清朝時，親王的小妾有時也被稱作“格格”。而在非正式場合，地位比較尊貴的女性，也會被稱為“格格”。例如清朝的蘇麻喇姑，因為服侍過孝莊太后，撫養過康熙皇帝，地位非同一般， 她也被內務府稱為“格格”。《清稗類鈔》稱：“親王之女稱郡主，郡王及貝子、貝勒、輔國公之女稱縣主。然除公主外，雖有郡主、縣主資格，如未奉有正式封號者，皆統稱格格。大抵稱格格者，以次女以下之處子為多。”
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