秦朝末年，社会经济受到严重破坏，百姓流连失所。刘邦建立汉朝后，北方的匈奴却强大了起来，侵略边境，对汉朝造成了很大的威胁。
公元前200年，刘邦亲率32万大军，北击匈奴。后来，他不听劝告，率领先头部队，轻敌冒进，结果中了匈奴的诱敌之计，被围困在白登，七天七夜都不能突围。后来陈平献计，刘邦才得以侥幸逃脱。
经过此役，刘邦意识到当时的匈奴还很强大，凭借汉朝的国力，无法征服匈奴，但是匈奴对汉朝边境的军事威胁，又很严重，于是他向大臣询问对策。
娄敬建议，派皇后的女儿大公主嫁给匈奴，并许以丰厚的财物。如果两国结了姻亲，匈奴的单于就是汉朝的女婿，死了之后，儿子继位，就是汉朝的外孙，这样就不会和汉朝作战了。刘邦采纳了他的建议，后来汉朝皇帝，也都延续了这个政策。在汉朝的对外关系中，公主和亲成为了一项重要内容。
其实不仅在汉朝，唐朝也经常采用公主和亲的外交政策，突厥和吐谷浑、吐蕃都迎娶了唐朝公主为妃。那么，古代为什么使用公主进行和亲呢？公主，是皇室子女，她和后来的郡主、格格，又有什么区别呢？
“公主”产生于周朝。当时，周天子把自己的女儿下嫁给诸侯，但自己并不会给女儿主婚，而是叫同姓诸侯中公爵来主持，所以，周天子的女儿就被称为“公主”。《春秋公羊传》记载：“天子嫁女於诸侯，至尊不自主婚，必使同姓者主之，谓之公主。盖周事也。”后来诸侯的女儿，也被称之为“公主”，《史记·吴起列传》记载“公叔相魏 ，尚魏公主 ， 文侯时也，盖僭天子之女也。”
从汉朝开始，皇帝的姐妹则被称为“长公主”。皇帝去世后，如果由长公主侄子继位，则“长公主”改称为“大长公主”，以表示尊敬。五代 冯鉴 《续事始》卷十：“ 汉制天子女为公主，姊妹曰长公主，帝姑为大长公主。”
而得宠的长公主，地位是很高的，甚至高于一般嫔妃。汉武帝“金屋藏娇”的故事，家喻户晓。而故事中阿娇的母亲刘嫖，是汉文帝的女儿，汉景帝的姐姐，也是汉朝第一位长公主。汉景帝登基后，封刘嫖为“馆陶长公主”，到汉武帝继位后，则封她为“大长公主”。他的身份十分尊贵，有着极强的政治能量。正是在她和王娡双双联手之下，汉景帝原来的太子刘荣被废，胶东王刘彻被立为太子，并顺利登基，是为汉武帝。而后来的平阳长公主，对汉武帝时期的政治影响也很大，正是她把卫子夫献给了汉武帝。
正是因为公主的身份尊贵，所以才会在和少数民族的对外关系中，成为和亲的不二人选。但是，历史上的和亲公主，大多是从王室选出来的女子，和亲时才被临时封为“公主”的，因为皇帝是不愿意把自己的女儿嫁那么远的。本来刘邦打算让吕后的女儿鲁元公主远嫁匈奴，结果吕后知道后，大哭大闹，后来才改为宗室女进行和亲，后世也大多如此。例如贞观十五年，唐太宗将王室女李氏，封为文成公主，下嫁给吐蕃松赞干布。
而公主和亲，其实也是以实力为基础的。汉朝从刘邦到汉景帝，一直和匈奴进行和亲，但是效果并不理想，匈奴经常南侵。后来，经过汉武帝多次打击后，再派公主进行和亲时，汉朝边境就稳定了许多。
“郡主”起源于晋朝。秦始皇建立秦朝后，实行郡县制，后来的王朝，也多实行此制度。晋朝时，皇室宗族的女子，被封为“公主”，并以郡当做封邑，因此称为“郡公主”，简称“郡主”，后成为独立的称呼。隋唐时期，皇太子之女也被称作“郡主”，《唐六典.卷二.尚书吏部》：“外命妇之制：皇姑封大长公主，皇姊妹封长公主，皇女封公主，皆视正一品；皇太子之女封郡主，视从一品。”北宋徽宗之前，除了皇太子之女，亲王、功臣之女，也被称为“郡主”。例如赵普，是建立宋朝的功臣，他的女儿就被封为了“郡主”。
到明朝，亲王之女才能被封为“郡主”。《明史.卷一百二十一.列传第九.公主》 ：“明制，皇姑曰大长公主，皇姊妹曰长公主，皇女曰公主，俱授金册，禄二千石，婿曰驸马都尉，亲王女曰郡主。”清朝时，也把“和硕格格”称为“郡主”。清阮葵生《茶馀客话》就记载:“亲王女为和硕格格，汉文称郡主。”因此，一般“郡主”的身份、地位要低于“公主”，政治影响力也要远远小于“公主”。
“格格”是其他朝代没有的，为清朝独有，它的意思是“小姐”，来自于满语，是满族对女性的一种称呼。后金时期成为专用，只有大汗和贝勒的女儿才能称为“格格”。到皇太极继位后，学习明朝，皇帝的女儿被称为“公主”，而“格格”则用来专门指代王爷的女儿。“格格”是有等级区分的，其中地位最尊贵的称为“和硕格格”，是亲王嫡福晋所生之女，也被称为“郡主”。
但在清朝时，亲王的小妾有时也被称作“格格”。而在非正式场合，地位比较尊贵的女性，也会被称为“格格”。例如清朝的苏麻喇姑，因为服侍过孝庄太后，抚养过康熙皇帝，地位非同一般， 她也被内务府称为“格格”。《清稗类钞》称：“亲王之女称郡主，郡王及贝子、贝勒、辅国公之女称县主。然除公主外，虽有郡主、县主资格，如未奉有正式封号者，皆统称格格。大抵称格格者，以次女以下之处子为多。”
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