王士珍与段祺瑞、冯国璋并称“北洋三杰”，而王士珍被称为北洋之龙，为三杰之首。但似乎比起段祺瑞、冯国璋二人，他的出场率并不高。那他是如何压过段、冯二人位列三杰之首。
甲午战争之后袁世凯在天津小站以德国军制为蓝本，制订了一套近代陆军的组织编制、军官任用和培养制度、训练和教育制度、招募制度、粮饷制度等为内容的建军方案。
也称为小站练兵，而北洋三杰都是发迹于小站练兵。三人年纪相仿，均出身贫寒，三人都有从军经历，都经历过甲午战争。三人都是武备学堂的优秀毕业生。（三人上半生的历程几乎相同，这也是三人能从清末北洋如此混乱的局势中一路高升的原因）
1861年8月19日，王士珍出生于河北正定的一家书香门第。在年幼时，父亲早亡。所以在15岁时王士珍就开始了军伍生涯。
1885年，24岁的王士珍，进入天津武备学堂，学习炮兵，成绩优异毕业后在山海关任教官。
1894年，朝鲜爆发了东学党起义。朝鲜政府请求清政府出兵协助镇压。而日本正想以此为契机夺取朝鲜，随后爆发了甲午战争。王士珍也带领炮队官兵学员随叶志超赴朝助战。
王士珍率领炮队学兵坚守平壤顽强鏖战，给日军以重大杀伤。在战斗中，王士珍左手无名指被炸掉，额头左上部被弹片击伤，留下一寸多长的伤口。敌军四面合围，王士珍又突围杀出。兵败后驻防山海关。而当时的袁世凯也因甲午战争被清廷相中训练新军，这也可以说明为什么袁世凯那么喜欢三杰，可以因为都经历过甲午战争。
1895年，清廷命袁世凯在天津小站训练新军，袁世凯在小站练兵之初，左右手分别是徐世昌和唐绍仪，这两个人都是文人，并不知晓军事。而他招揽的一班中层干部，也都是靠人际关系网络的，看重的是关系、忠诚，而并不真正具备军事才能。所以这时他的最重要的是培养自己在军中的嫡系，当荫昌曾（担任过天津武备学堂的总办）将自己的得意弟子王士珍推荐给他时，如获至宝。王士珍面面俱到，且极有规划。不久就任督操营务处会办，右翼第三营步队帮统，兼步队学堂监督。而后，又升任他为工程营管带，兼德文学堂监督。
1899年，袁世凯听说清政府将派他任山东巡抚，让王士珍去山东巡视，为自己山东上任做好计划，不到一个月，即将山东沿海各要隘、军营情况全部勘察清楚，连驻兵计划也作了周密安排。返回后，袁世凯对王士珍十分满意，即委派王士珍为小站留守司令官，指挥各军依次从小站开赴山东。而当时的山东义和团运动风起云涌。袁世凯让王士珍参谋山东全省军务，不久平定山东义和团。
王士珍为袁世凯的飞黄腾达立下了汗马功劳，而自己也水涨船高，仕途平步青云。
在此期间袁世凯曾邀请德国驻胶州总督到济南阅操新军，当看到新军操练精娴，赞扬主持操练的王士珍、段祺瑞和冯国璋为“北洋三杰”。（这也是北洋三杰的来历）
1901年，袁世凯接替李鸿章当上了直隶总督和北洋大臣，王士珍也被任命为北洋常备军左镇翼长，兼理全军操防营务处，专司训练。在此期间，他为袁世凯推行新军，写了《常备、后备、续备军章程》。随后，清廷编练三十六镇军队，王士珍为军政司正使。而后兼任了第六镇统制官，授正黄旗蒙古副都统，赏头品顶带。
1906年，清廷举行会操，王士珍以军令司正使负责会操。结束后，参观者都称赞说：“法令之严明，战术之娴习，中国前此未有也。”秋操大获成功，王士珍因此还得到了慈禧的接见，被升任江北提督。而这时的王士珍的声望远在段、冯二人之上。袁世凯之下第一人。
1908年，光绪、慈禧相继去世，溥仪继位，生父醇亲王载沣摄政，勒令袁世凯回家养病，王士珍也申请辞官，一则为避免嫌疑，二则为报袁世凯知遇之恩。
1911年，武昌起义爆发，袁世凯复出，第一个奏请就是让王士珍襄办湖北军务。但世界潮流浩浩荡荡，顺之者昌，逆之者亡。
1912年，溥仪退位，王士珍竭力为清室争取优待条件，最后辞官回家，表示忠于清廷。可能他是旧军出身，他对清廷还是忠心的，但对袁世凯也是怀有知遇之恩。
袁世凯任大总统后，“北洋三杰”中的段祺瑞、冯国璋的势力逐渐坐大，跟袁世凯离心离德，袁世凯马上想起了对他忠心耿耿的王士珍，想借助王士珍压制二人。最后，段祺瑞设计，以朋友的名义邀请他来车站，强行架上开往北京的火车。袁世凯大喜，授予王士珍陆军上将军衔。随后设立的陆海军大元帅统帅办事处，任命王士珍为六大办事之一，但实权最大。
1915年，代理段祺瑞的陆军总长。而后就是袁世凯的称帝闹剧，短短的帝王也耗尽了袁世凯最后的精力。也瓦解了北洋政府，进入了军阀混战。袁世凯死后，王士珍继续留任，并兼任京畿警备总司令。
1917年，黎元洪大总统与段祺瑞国务总理的府院之争，给了张勋机会率辫子军进京。王士珍也因对清廷的忠心，也随张勋把12岁的溥仪抬出来宣布清帝复辟。但这场闹剧仅12天就以失败告终。段祺瑞又重新当上了国务总理。而王士珍也彻底失势，也可能是完全心灰意冷，一心退出政治。回乡隐居去了。
之后冯国璋成为总统后段祺瑞任国务总理，王士珍则任陆军总长，一时，北洋人心大振，“北洋三杰”也成为世人倾慕的对象。但这样也是北洋的回光返照，各方的矛盾重重。大打出手也只是时间问题。
王士珍晚年，笃信黄老之术，修道。在北京成立道德学社，亲自为社长。王士珍归隐后虽然想超然于政事之外，但由于他是北洋的元老，各方都比较信任他，因此他两次组织治安维持会，尽心竭力的维护社会秩序，使北京免遭战争的灾难，此后，王士珍还几次主持了北京的慈善活动。
1930年7月10日，王士珍因肠癌而在北京去世，北洋之龙也走完了他传奇的一生。他的一生如果说失败的话，可能也就是对清廷，袁世凯的愚忠了吧。
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