民国时期，大大小小的军阀，演绎了该时期大混战、大动荡的历史。就其军阀本质而言，他们都是拥兵自重，大者掌控中央政权，次者分疆裂土，小者坐拥一隅，彼此为权力与地盘争相厮杀。但就单个军阀而言，他们的政治追求、品行操守、个人作风等，又存在很大差异，其结局也往往大相径庭；而同一军阀在不同时期，也有着不同的表现。
那是1896年春天冯国璋第一次到小站，当时还没有开往小站的客运火车，他搭乘一列运送军械的火车，到小站时已是暮色苍茫，然后又乘坐前来接站的马车赶到小站驻地，此时早已过了晚饭时分。出乎意料的是，一帮小站将领早已在驻地恭候，仔细一看，个个都是熟人，王士珍、陆建章、段祺瑞、段芝贵、曹锟、王占元，等等，都是北洋武备学堂的老同学。大家久别重逢，相互问候，笑语飞扬。
寒暄过后，一个矮胖军官从人群外走过来，王士珍赶紧介绍，原来他就是新建陆军督办、赫赫有名的袁世凯。冯国璋完全没有想到，袁世凯一直饿着肚子和他的老同学们等候在此。
当晚举行接风宴，气氛十分活跃、热烈。袁世凯和冯国璋谈起那部兵书，称赞说：“据我观察，当今军界学子，无出华甫之右者。”随后，袁世凯任命冯国璋为督操营务处帮办兼步兵学堂监督。冯国璋尽职尽责，老成干练，深得袁世凯器重。不久，督操营务处总办梁华殿在夜间演习中失足坠河身亡，冯国璋升任总办，负责兵法、操典编写等工作，成为袁世凯得力的左膀右臂，北洋新军的兵法操典均由冯国璋一手编订。
随着北洋势力的迅速扩大，袁世凯的地位不断升迁，冯国璋与王士珍、段祺瑞作为“北洋三杰”脱颖而出，职务也跟着步步高升，冯国璋先后升任北洋军政司教练处总办、练兵处军令司正使、北洋行营将弁学堂督办、保定北洋陆军学堂和陆军师范学堂督办等。在北洋军的创建时期，他不仅为袁世凯培养了大批军事骨干，也同时培植了自己的势力，为他后来充当直系首领打下了基础。
然而，1905年袁世凯的北洋六镇编练成军后，很快遭到满族亲贵的猜忌。清廷一方面用明升暗降的办法解除其手中兵权，一方面对北洋势力进行分化与瓦解，北洋将领的升迁几乎全部叫停。但唯有冯国璋例外。满族权贵看中冯国璋，原因是多方面的。1906年清廷建立陆军贵胄学堂，培养满蒙高级军事人才，在物色学堂总办人选时，清廷权贵们主张由满人来担任这一职务，无奈满人中实在找不出一位合适人选，从汉人里挑，却意见分歧很大，直到有人提名冯国璋，权贵们顿觉眼前一亮，很快达成一致。
这首先因为冯国璋是难得的军事理论人才，他对军事理论的精通，在当时堪称权威。同时，冯国璋督办北洋军事学堂等成绩卓然，又带过兵，上过战场，治军有方，可谓有理论有实践。而更重要的一点，是冯国璋对满人历来亲近友好，恭谨有加。冯国璋处事圆滑，不仅对袁世凯表现得忠心耿耿，对清廷也是巧妙周旋，想方设法讨满人欢心，不仅荫昌对他赞不绝口，就连当时的排汉代表人物、满族少壮派军官良弼，说起他也是极尽推崇。
良弼是多尔衮之后，自日本士官学校毕业后，就决心效仿日本明治维新，重振清廷。清廷成立练兵处后，良弼调集各地士官生，以此对抗北洋派，致使士官派和北洋派大小摩擦不断。一次，良弼同军令司的一名军官发生争吵，闹到军令司正使段祺瑞那里。段祺瑞早就看良弼不顺眼，脾气上来，竟当众指责良弼：“良大人，我看你的手伸得也太长了，军令司的事还轮不到你来插手！”
良弼一时僵在那里，难堪之余，只得硬着头皮与段祺瑞理论。岂料良弼一还嘴，段祺瑞气得拍了桌子，指着良弼的鼻子怒斥道：“你少在这里吵吵闹闹，这里是我的地盘，你给我滚出去！”
良弼顿时满脸通红，浑身发抖。他何曾受过如此羞辱？这个台阶他实在无法下，这个场面也实在无法收拾。就在这时，身为军令司副使的冯国璋闻讯赶到。他赶紧赔上笑脸，拉起良弼的手说：“赉臣啊，别生芝泉的气，他就这么个脾气，也不是冲你一个人来的，他也经常和我吵嘛……走走走，喝酒去，我请客。”三言两语给良弼撑足了面子，将良弼哄消了气，使得一场风波得以平息。
就任陆军贵胄学堂总办后，冯国璋有了更多接近满族亲贵的时机。这个学堂还附设一个王公讲习所，听课的都是王公懿亲，亲王们也时常去听冯国璋讲课。冯国璋军学渊博，教学深入浅出，听课者无不为之折服，冯国璋也因此赢得清王朝文武官员的信任，声誉随之日高。1907年清政府陆军部附设军谘处，冯国璋任军谘处正使。1908年，冯国璋当上清西陵梁格庄值班大臣。在北洋将领普遍受排挤的时候，冯国璋一枝独秀，步步高升
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