民國時期，大大小小的軍閥，演繹了該時期大混戰、大動盪的歷史。就其軍閥本質而言，他們都是擁兵自重，大者掌控中央政權，次者分疆裂土，小者坐擁一隅，彼此為權力與地盤爭相廝殺。但就單個軍閥而言，他們的政治追求、品行操守、個人作風等，又存在很大差異，其結局也往往大相徑庭；而同一軍閥在不同時期，也有著不同的表現。
那是1896年春天馮國璋第一次到小站，當時還沒有開往小站的客運火車，他搭乘一列運送軍械的火車，到小站時已是暮色蒼茫，然後又乘坐前來接站的馬車趕到小站駐地，此時早已過了晚飯時分。出乎意料的是，一幫小站將領早已在駐地恭候，仔細一看，個個都是熟人，王士珍、陸建章、段祺瑞、段芝貴、曹錕、王佔元，等等，都是北洋武備學堂的老同學。大家久別重逢，相互問候，笑語飛揚。
寒暄過後，一個矮胖軍官從人群外走過來，王士珍趕緊介紹，原來他就是新建陸軍督辦、赫赫有名的袁世凱。馮國璋完全沒有想到，袁世凱一直餓著肚子和他的老同學們等候在此。
當晚舉行接風宴，氣氛十分活躍、熱烈。袁世凱和馮國璋談起那部兵書，稱讚說：“據我觀察，當今軍界學子，無出華甫之右者。”隨後，袁世凱任命馮國璋為督操營務處幫辦兼步兵學堂監督。馮國璋盡職盡責，老成幹練，深得袁世凱器重。不久，督操營務處總辦梁華殿在夜間演習中失足墜河身亡，馮國璋升任總辦，負責兵法、操典編寫等工作，成為袁世凱得力的左膀右臂，北洋新軍的兵法操典均由馮國璋一手編訂。
隨著北洋勢力的迅速擴大，袁世凱的地位不斷升遷，馮國璋與王士珍、段祺瑞作為“北洋三傑”脫穎而出，職務也跟著步步高昇，馮國璋先後升任北洋軍政司教練處總辦、練兵處軍令司正使、北洋行營將弁學堂督辦、保定北洋陸軍學堂和陸軍師範學堂督辦等。在北洋軍的創建時期，他不僅為袁世凱培養了大批軍事骨幹，也同時培植了自己的勢力，為他後來充當直系首領打下了基礎。
然而，1905年袁世凱的北洋六鎮編練成軍後，很快遭到滿族親貴的猜忌。清廷一方面用明升暗降的辦法解除其手中兵權，一方面對北洋勢力進行分化與瓦解，北洋將領的升遷幾乎全部叫停。但唯有馮國璋例外。滿族權貴看中馮國璋，原因是多方面的。1906年清廷建立陸軍貴胄學堂，培養滿蒙高級軍事人才，在物色學堂總辦人選時，清廷權貴們主張由滿人來擔任這一職務，無奈滿人中實在找不出一位合適人選，從漢人裡挑，卻意見分歧很大，直到有人提名馮國璋，權貴們頓覺眼前一亮，很快達成一致。
這首先因為馮國璋是難得的軍事理論人才，他對軍事理論的精通，在當時堪稱權威。同時，馮國璋督辦北洋軍事學堂等成績卓然，又帶過兵，上過戰場，治軍有方，可謂有理論有實踐。而更重要的一點，是馮國璋對滿人歷來親近友好，恭謹有加。馮國璋處事圓滑，不僅對袁世凱表現得忠心耿耿，對清廷也是巧妙周旋，想方設法討滿人歡心，不僅蔭昌對他讚不絕口，就連當時的排漢代表人物、滿族少壯派軍官良弼，說起他也是極盡推崇。
良弼是多爾袞之後，自日本士官學校畢業後，就決心效仿日本明治維新，重振清廷。清廷成立練兵處後，良弼調集各地士官生，以此對抗北洋派，致使士官派和北洋派大小摩擦不斷。一次，良弼同軍令司的一名軍官發生爭吵，鬧到軍令司正使段祺瑞那裡。段祺瑞早就看良弼不順眼，脾氣上來，竟當眾指責良弼：“良大人，我看你的手伸得也太長了，軍令司的事還輪不到你來插手！”
良弼一時僵在那裡，難堪之餘，只得硬著頭皮與段祺瑞理論。豈料良弼一還嘴，段祺瑞氣得拍了桌子，指著良弼的鼻子怒斥道：“你少在這裡吵吵鬧鬧，這裡是我的地盤，你給我滾出去！”
良弼頓時滿臉通紅，渾身發抖。他何曾受過如此羞辱？這個臺階他實在無法下，這個場面也實在無法收拾。就在這時，身為軍令司副使的馮國璋聞訊趕到。他趕緊賠上笑臉，拉起良弼的手說：“賚臣啊，別生芝泉的氣，他就這麼個脾氣，也不是衝你一個人來的，他也經常和我吵嘛……走走走，喝酒去，我請客。”三言兩語給良弼撐足了面子，將良弼哄消了氣，使得一場風波得以平息。
就任陸軍貴胄學堂總辦後，馮國璋有了更多接近滿族親貴的時機。這個學堂還附設一個王公講習所，聽課的都是王公懿親，親王們也時常去聽馮國璋講課。馮國璋軍學淵博，教學深入淺出，聽課者無不為之折服，馮國璋也因此贏得清王朝文武官員的信任，聲譽隨之日高。1907年清政府陸軍部附設軍諮處，馮國璋任軍諮處正使。1908年，馮國璋當上清西陵梁格莊值班大臣。在北洋將領普遍受排擠的時候，馮國璋一枝獨秀，步步高昇
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