1916年6月6日，中华民国大总统袁世凯一命呜呼，副总统黎元洪继任大总统，段祺瑞担任总理。黎元洪宣布恢复此前被袁世凯废除的《中华民国临时约法》，黎元洪恢复约法主要是安抚革命党人，缓解国家南北分裂的态势。
依照《临时约法》，政府的决议、规章、法令，虽然不需要黎元洪参与讨论，但是要他签名发布。当时的国务院秘书长是徐树铮，他是国务总理段祺瑞的心腹，他向来飞扬跋扈，更仗着段祺瑞撑腰，所以对总统黎元洪目中无视，让黎大总统签字的时候，黎大总统要是多问几句，他就会不耐烦，让他只管签字。
黎元洪对此很反感，他要求段祺瑞必须撤掉徐树铮。当然，作为大总统，他是有这个权限的，根据《临时约法》第三十四条：“临时大总统任免文武职员，但任命国务员及外交大使公使须得参议院之同意”。但是，国务总理段祺瑞不同意，这个很容易理解，谁也不愿意撤掉对自己忠心耿耿的心腹。总统和总理两人就闹出了不愉快，元老徐世昌出面来调解了，在徐世昌的劝说下，段祺瑞撤掉了徐树铮，但是，段祺瑞声明：“这次我是迁就大总统，下不为例，日后不能再干涉我用人”。府院之间的矛盾产生。
在要不要参加第一次世界大战和对德宣战这个问题上，双方斗争更趋激烈。作为主战派的段祺瑞，他将手下的十几个督军叫到北京，对黎元洪施加压力。后来段祺瑞又叫人写了对德宣战书要总统盖印，黎元洪勉强在文件上盖了章。这个时候，段祺瑞私自向日本借款的事被披露出来了，黎元洪瞅准机会下令撤销了段祺瑞的总理职务，段祺瑞愤然离京，并指根据临时约法，总统无权撤销总理职务。因一方为总统府，一方为国务院，所以这场争斗被称为“府院之争”。
黎元洪请督军团团长张勋入京调解，张勋带三千辫子兵入京。7月1日凌晨，张勋穿纱袍马褂，戴红顶花翎，率康有为、王士珍等50余人进入宫中。溥仪将当年改为宣统九年，连发九道上谕封官授爵，要求全国“遵用正朔，悬挂龙旗”。当天，北京街上出现大门挂龙旗的现象。其中，黎元洪被封为为一等公，但他拒不受命，避居日本公使馆，电令各省出师讨伐；电请冯国璋代行大总统，重新任命段祺瑞为国务总理。7月3日，段祺瑞组织讨逆军，自任总司令，讨伐张勋。6日，冯国璋在南京就任代理大总统，任命段祺瑞为国务总理。12日，讨逆军进入北京，张勋兵败，逃到东交民巷荷兰公使馆内。溥仪只得下诏退位。
北洋军阀在袁世凯在世时团结一致，但是在袁世凯去世后，分裂为直、皖、奉三方势力。黎元洪辞去大总统职务后，由直系首领冯国璋继任总统，总理仍是皖系首领段祺瑞。但他们在西南军阀及广东护法军政府的政策上，产生矛盾。段祺瑞主张“武力统一”，以此扩充皖系势力，而冯国璋则主张“和平统一”，借此讨好西南军阀，保护直系利益。矛盾仍然继续。在那个战乱的社会，自己的利益才是最重要的。溥仪虽然复位，但是时间短暂，只是一场闹剧；黎元洪也被迫下野了，段祺瑞在不久的南北战争中也辞职了；冯国璋也因为皖奉势力的“兵谏”而下野。粉墨登场，又黯然退场，这也许就是历史规律，或是民国的历史魅力吧。
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