北洋时期，直系军阀有过两个大佬，第一个是冯国璋，第二个是曹锟。冯国璋这个大佬当得名副其实，曹锟就差一点了。曹锟有个外号叫做“
曹三傻子”——因为他在家排行老三，为人又稀里糊涂，故名三傻子。
但曹锟命好。冯国璋死后，他之所以能够坐稳直系的头把交椅，全仰赖自己一手提拔起来的爱将吴佩孚。
吴佩孚这个人，性情很古怪。比如，他很迷信。他曾经对人说，打仗一定要子时出兵，到午时就能获得胜利。别人问为什么，他说：这都不懂，子午相冲嘛。
还有一回，有个团长在战场上牺牲了。这个团长死得很蹊跷，是在打了胜仗后，不知被哪里飞来的流弹打死的。大家都很悲痛，只有吴佩孚不以为然，他说：战场是个神圣的地方，容不得他那样的不洁之人。
吴佩孚为何这么说呢？只因这个团长喜欢逛窑子。而吴佩孚很讨厌这种人，他自己连小妾都不纳，确实是北洋军阀中的一股清流。
吴佩孚最大的特点是对人忠诚，讲义气。吴佩孚不愧为山东人，继承了山东人讲义气的优良传统。
第二次直奉战争中，直系惨败。直系大佬曹锟，被张作霖的部下控制了起来。当时，吴佩孚是泥菩萨过河，自身难保。即便在这种处境下，当他听说曹锟落难后，依然立即给张作霖写了一封信，在信中，他说：这次战争中的所有一切，全由我吴佩孚一人做主，与曹仲老（曹锟字仲珊，吴佩孚尊称其为仲老）毫不相干。请大帅把他放了，我吴佩孚立即前往大帅处请罪。
对于吴佩孚，张作霖一直很不喜欢，甚至是颇有微词。早在直皖战争时，张作霖与曹锟是盟友，当时，吴佩孚只是一个师长。有一次，张作霖与曹锟商谈大事。结果，曹锟却带着吴佩孚。而且，谈话中，吴佩孚时常插话。这让张作霖十分不悦。他对曹锟说：要是一个师长可以随便说话，那我的师长也很多。无奈，曹锟只好把吴佩孚请了出去。
这是张作霖与吴佩孚结下的梁子。
但是，这次收到吴佩孚的信后，张作霖对吴佩孚的印象大为改观。他拿着吴佩孚的信，对自己的部下们说：你看人家曹仲珊用的人，够义气。吴子玉真是好样的（吴佩孚字子玉）。
收到吴佩孚的信后，张作霖立马下令，把曹锟放了出去。
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