天津市小站镇，位于天津市东南部，临近渤海，进可攻，退可守，自古以来是兵家必争之地。清朝末期，李鸿章让人在直隶青县的马厂操练新兵，为了方便交通，清军在马厂至新城间修筑一条马新大道，每20公里设置一个的驿站，5公里设置一个小的驿站，所以才有了小站镇的名字。
公元1895年，袁世凯从胡燏棻手里接下重任，负责在小站操练新军。一期士兵总共4500多人，袁世凯到任后，继续扩充了2000多人，达到了7000人的规模。同时袁世凯聘请德国教官，完全按照德国陆军的标准来操练士兵。
将领选拔方面，只要遇到人才，袁世凯都想法设法招到自己的麾下。即使曾经反对过他的人，只要你有才能，他都不计前嫌，通过这样的方式，袁世凯大量培养自己的亲信。之后还派自己的亲信去德国、日本等国家留学，学习先进的军事理论。
就这样，很多小站出来的士兵或是将领，后来成为北洋新军的中高级军官。著名的北洋三杰（王士珍、段祺瑞和冯国璋）就是这个从这里走出来的。其中冯国璋后来还担任了北洋政府的总统。
除了冯国璋外，还有袁世凯、黎元洪、徐世昌 、曹锟4位担任过总统。唐绍仪、徐世昌、段祺瑞、赵秉钧、王士珍、靳云鹏、 萨镇冰、张绍曾、杜锡珪9人先后担任过北洋政府的总理职务。另外还有30多位上将军衔，包括吴佩孚、冯玉祥、段志贵、段祺瑞等等。
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