王士珍與段祺瑞、馮國璋並稱“北洋三傑”，而王士珍被稱為北洋之龍，為三傑之首。但似乎比起段祺瑞、馮國璋二人，他的出場率並不高。那他是如何壓過段、馮二人位列三傑之首。
甲午戰爭之後袁世凱在天津小站以德國軍制為藍本，制訂了一套近代陸軍的組織編制、軍官任用和培養制度、訓練和教育制度、招募制度、糧餉制度等為內容的建軍方案。
也稱為小站練兵，而北洋三傑都是發跡於小站練兵。三人年紀相仿，均出身貧寒，三人都有從軍經歷，都經歷過甲午戰爭。三人都是武備學堂的優秀畢業生。（三人上半生的歷程幾乎相同，這也是三人能從清末北洋如此混亂的局勢中一路高升的原因）
1861年8月19日，王士珍出生於河北正定的一家書香門第。在年幼時，父親早亡。所以在15歲時王士珍就開始了軍伍生涯。
1885年，24歲的王士珍，進入天津武備學堂，學習炮兵，成績優異畢業後在山海關任教官。
1894年，朝鮮爆發了東學黨起義。朝鮮政府請求清政府出兵協助鎮壓。而日本正想以此為契機奪取朝鮮，隨後爆發了甲午戰爭。王士珍也帶領炮隊官兵學員隨葉志超赴朝助戰。
王士珍率領炮隊學兵堅守平壤頑強鏖戰，給日軍以重大殺傷。在戰鬥中，王士珍左手無名指被炸掉，額頭左上部被彈片擊傷，留下一寸多長的傷口。敵軍四面合圍，王士珍又突圍殺出。兵敗後駐防山海關。而當時的袁世凱也因甲午戰爭被清廷相中訓練新軍，這也可以說明為什麼袁世凱那麼喜歡三傑，可以因為都經歷過甲午戰爭。
1895年，清廷命袁世凱在天津小站訓練新軍，袁世凱在小站練兵之初，左右手分別是徐世昌和唐紹儀，這兩個人都是文人，並不知曉軍事。而他招攬的一班中層幹部，也都是靠人際關係網絡的，看重的是關係、忠誠，而並不真正具備軍事才能。所以這時他的最重要的是培養自己在軍中的嫡系，當蔭昌曾（擔任過天津武備學堂的總辦）將自己的得意弟子王士珍推薦給他時，如獲至寶。王士珍面面俱到，且極有規劃。不久就任督操營務處會辦，右翼第三營步隊幫統，兼步隊學堂監督。而後，又升任他為工程營管帶，兼德文學堂監督。
1899年，袁世凱聽說清政府將派他任山東巡撫，讓王士珍去山東巡視，為自己山東上任做好計劃，不到一個月，即將山東沿海各要隘、軍營情況全部勘察清楚，連駐兵計劃也作了周密安排。返回後，袁世凱對王士珍十分滿意，即委派王士珍為小站留守司令官，指揮各軍依次從小站開赴山東。而當時的山東義和團運動風起雲湧。袁世凱讓王士珍參謀山東全省軍務，不久平定山東義和團。
王士珍為袁世凱的飛黃騰達立下了汗馬功勞，而自己也水漲船高，仕途平步青雲。
在此期間袁世凱曾邀請德國駐膠州總督到濟南閱操新軍，當看到新軍操練精嫻，讚揚主持操練的王士珍、段祺瑞和馮國璋為“北洋三傑”。（這也是北洋三傑的來歷）
1901年，袁世凱接替李鴻章當上了直隸總督和北洋大臣，王士珍也被任命為北洋常備軍左鎮翼長，兼理全軍操防營務處，專司訓練。在此期間，他為袁世凱推行新軍，寫了《常備、後備、續備軍章程》。隨後，清廷編練三十六鎮軍隊，王士珍為軍政司正使。而後兼任了第六鎮統制官，授正黃旗蒙古副都統，賞頭品頂帶。
1906年，清廷舉行會操，王士珍以軍令司正使負責會操。結束後，參觀者都稱讚說：“法令之嚴明，戰術之嫻習，中國前此未有也。”秋操大獲成功，王士珍因此還得到了慈禧的接見，被升任江北提督。而這時的王士珍的聲望遠在段、馮二人之上。袁世凱之下第一人。
1908年，光緒、慈禧相繼去世，溥儀繼位，生父醇親王載灃攝政，勒令袁世凱回家養病，王士珍也申請辭官，一則為避免嫌疑，二則為報袁世凱知遇之恩。
1911年，武昌起義爆發，袁世凱復出，第一個奏請就是讓王士珍襄辦湖北軍務。但世界潮流浩浩蕩蕩，順之者昌，逆之者亡。
1912年，溥儀退位，王士珍竭力為清室爭取優待條件，最後辭官回家，表示忠於清廷。可能他是舊軍出身，他對清廷還是忠心的，但對袁世凱也是懷有知遇之恩。
袁世凱任大總統後，“北洋三傑”中的段祺瑞、馮國璋的勢力逐漸坐大，跟袁世凱離心離德，袁世凱馬上想起了對他忠心耿耿的王士珍，想借助王士珍壓制二人。最後，段祺瑞設計，以朋友的名義邀請他來車站，強行架上開往北京的火車。袁世凱大喜，授予王士珍陸軍上將軍銜。隨後設立的陸海軍大元帥統帥辦事處，任命王士珍為六大辦事之一，但實權最大。
1915年，代理段祺瑞的陸軍總長。而後就是袁世凱的稱帝鬧劇，短短的帝王也耗盡了袁世凱最後的精力。也瓦解了北洋政府，進入了軍閥混戰。袁世凱死後，王士珍繼續留任，併兼任京畿警備總司令。
1917年，黎元洪大總統與段祺瑞國務總理的府院之爭，給了張勳機會率辮子軍進京。王士珍也因對清廷的忠心，也隨張勳把12歲的溥儀抬出來宣佈清帝復辟。但這場鬧劇僅12天就以失敗告終。段祺瑞又重新當上了國務總理。而王士珍也徹底失勢，也可能是完全心灰意冷，一心退出政治。回鄉隱居去了。
之後馮國璋成為總統後段祺瑞任國務總理，王士珍則任陸軍總長，一時，北洋人心大振，“北洋三傑”也成為世人傾慕的對象。但這樣也是北洋的迴光返照，各方的矛盾重重。大打出手也只是時間問題。
王士珍晚年，篤信黃老之術，修道。在北京成立道德學社，親自為社長。王士珍歸隱後雖然想超然於政事之外，但由於他是北洋的元老，各方都比較信任他，因此他兩次組織治安維持會，盡心竭力的維護社會秩序，使北京免遭戰爭的災難，此後，王士珍還幾次主持了北京的慈善活動。
1930年7月10日，王士珍因腸癌而在北京去世，北洋之龍也走完了他傳奇的一生。他的一生如果說失敗的話，可能也就是對清廷，袁世凱的愚忠了吧。
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