新莽政权时期，民不聊生，天下反抗活动层出不穷，南有王匡等领导的绿林军 ，而北方，则有琅琊人樊崇率领的赤眉军，成为当时反抗军的两大主要力量。
绿林军因起于绿林山中而得名，而赤眉军，却是因为染红了眉毛而得名。
赤眉军的由来
新莽政权天凤年间，琅邪海曲人吕母为子报仇，率先发率众抵抗王莽，成为中国历史上第一位勇敢站出来反抗暴政的女性。然而吕母在捕获县宰、以其头祭奠亡子之后，便率众引兵入海岛之中。
没过几年，琅邪人樊崇起兵于莒，率领着数百人转入泰山之中，反抗王莽。
当时青州、徐州两地闹着饥荒，寇贼蜂起，盗贼看重樊崇的勇猛无敌，都争往归附，一年时间里，队伍扩大到一万多人，其他一些地方的人起兵，也来投奔，队伍得以迅速扩大至数万人，北入青州，一路抢掠。
樊崇的队伍里，文化水平不高，将最尊贵的称号定为
“三老”，然后是“从事”、“卒吏”三级，都只是汉之时最低级的小吏名称，互相之间称呼为“巨人”。同时，为了约束部下，与部下相约：“杀人者死，伤人者偿创。”然而，所有的规定、命令下达，都只是通过口头言语，而没有文书、号令、旌旗等正规化的东西。
樊崇的队伍壮大，王莽派廉丹和太师王匡前来攻打，樊崇担心在作战时自己的人和对方的人分不清楚，心生一计，便让自己的人全部把自己的眉毛给染红，以作区分，赤眉军之名，因此而来。
赤眉军大破丹、匡军，杀万余人，廉丹战死，王匡逃走，樊崇率十余万赤眉大军收编一部分吕母的士卒，寇东海，劫掠楚、沛、汝南、颍川，入陈留，拔鲁城，转战濮阳，势不可挡。
牛官刘盆子抓阄，被立为帝
绿林军攻破洛阳之后，更始帝刘玄从宛城迁至洛阳，派出使臣招降樊崇和赤眉军，樊崇心大，一听汉室复兴，便将部队留下，自己带着渠帅二十余人来洛阳降于更始帝，全部被封为列侯。
虽则被封为侯，但是却没有任何的封地，让樊崇等人很是不忿，加之留守的大部队人心浮动，樊崇率众偷偷逃回赤眉军中，与绿林军翻脸。
因担心士卒们逃散，樊崇决定率领大部队西攻长安，与绿林军连战数胜，分部队为三十营，一营一万人，队伍发展到三十多万人。
有人劝樊崇，百万大军进攻长安，然而却师出无名，还是落得一个“群贼”的名号，不若立刘氏宗亲，
挟义诛伐，樊崇深以为然。于是便在军中遍求刘氏宗亲后人，找来七十多人，这其中，便有刘盆子和其兄刘茂。
刘盆子是刘章之后，早先兄弟三人刘恭、刘茂和自己，被赤眉军掠入军中，每日在卒吏刘侠卿手下放牛，号曰“牛吏”。
七十多人中，再挑选与刘氏血缘关系最近的，又选出来刘盆子、其兄刘茂和刘孝三人。
樊崇和诸人商量说，“闻古天子将兵称上将军”，以为“上将军”就是皇帝的称呼，于是作了个写着“上将军”的符，让三人按着年龄大小依次抓阄。
刘盆子当时十五岁，披散着头发光着脚，衣不遮体，却抓中了符阄，樊崇和手下一帮大臣纳头便拜，差点把刘盆子给吓哭，其兄刘茂说赶紧把符给藏起来，天真的刘盆子，牙咬口撕，弄断了符给扔掉，转而复依刘侠卿。
刘盆子抓阄抓出个皇帝出来，刘侠卿为其专门做了一套衣服，然而刘盆子还是喜欢和牧童一起放牛。
樊崇以勇猛而起，然而却不知书数，当过狱吏的徐宣因为能通《易经》，而被拜为宰相，樊崇则出任御史大夫。
入占长安，劫掠百姓，刘盆子辞帝位不可得
绿林军占领长安，更始帝刘玄整日荒淫，赤眉军大军进逼长安城，在更始叛将张卬等人的配合下，一举攻破长安城，灭亡了绿林军势力，刘玄出逃，此后又投降于赤眉。
作为皇帝的刘盆子入居长乐宫，赤眉军诸多将领一时间以为功成名就，争攻论赏不能统一，拔剑击柱，而手下士卒也劫掠当地百姓，致使民间百姓结壁自保。
腊日大会，刘盆子坐在正殿之上，还未行酒，一人拿出笔来要记录贺者姓名，群臣却“各各屯聚，更相背向”，大司农杨音案剑骂曰：
“诸卿皆老佣也！今日设君臣之礼，反更殽乱，儿戏尚不如此，皆可格杀！”
士卒一看大殿上都闹起来了，个个斩杀守宫之人，
入宫抢掠酒肉，卫尉领兵入内，斩杀百余人，才制止下来。刘盆子惶恐不安，整日啼泣。刘盆子兄长刘恭见赤眉军内乱，怕自己兄弟遭祸，偷偷地教刘盆子归还天子玺绶，向樊崇表示愿意退位为庶人，这皇帝不做了。
刘盆子涕泣嘘唏，解下玺绶，叩拜樊崇等人，求求你们别让我做皇帝了。
樊崇等人商量：“臣无状，负陛下。请自今已后，不敢复放纵。”是我们自己没有做到位，辜负了陛下啊，我们要更加努力才是！于是一群莽夫上前强行抱持着刘盆子，为他再带上天子玺绶，任刘盆子怎样呼喊都没用。
赤眉军入长安，烧杀劫掠，百姓遭殃，因而自保，粮食长安城中粮食高度紧缺，经刘盆子一闹，诸位赤眉军将领回到军营中，闭营自守，限制士卒抢掠百姓。
长安三辅百姓一看赤眉军不抢劫了，都夸天子聪明，争先回长安城中，然好景不长，二十多天后，赤眉军实在忍不住财物诱惑，再次出营抢掠。
眼见长安城中已经没有粮食了，赤眉军带上珠宝，放火烧掉宫殿，引兵向西，谋求出路。
进退不得，降于刘秀
赤眉大军号百万，西行入安定、北地，结果碰到了寒冬大雪，坑谷皆满，士卒中很多人都被冻死，无奈只好
回头，再进长安城，顺路刨了刘氏的各个王陵，取其宝货，污辱吕后尸。然而，此时的长安和关中三辅地区，早已是“城郭皆空，白骨蔽野”，人相食，剩下的百姓也是聚为营保，抵抗赤眉军，赤眉军抢不到粮食财物，只好引军东归，此时大军尚有二十多万。
此时的汉光武帝刘秀已称帝，派两路大军，堵住了赤眉军东归的道路，大败赤眉军，刘秀更是亲临宜阳堵截赤眉军。
赤眉军无心交战，一见大军挡住了去路，“惊震不知所为”，便派刘恭去向刘秀求降。
刘恭来见刘秀，说刘盆子率百万之众投降，陛下何以待之？想要凭此得到点好处，刘秀回答：“待汝以不死耳。”不杀你们就是最大的恩惠了。
无奈之下，樊崇带着刘盆子和丞相等众人肉袒以降 ，十余万士卒将兵器堆积于宜阳城西，堆得和熊耳山一样高，刘秀让县厨赐食，十余万士卒皆得腹饱，赤眉军势力终是灭亡……
此后的樊崇再次谋反，被刘秀镇压诛杀，而刘秀怜刘盆子，赏赐甚厚，后来刘盆子失明，刘秀赐其均输官地，让其食税终生。
樊崇和赤眉军吃了没文化的亏，没有规范化的建制，坐占长安，却不思营略三辅关中之地，手下士卒贪于劫掠，如蝗虫过境，一地焦贫则迁徙他处，最终吞下了自己酿下的兵败苦果……
对比于刘邦入咸阳，越发觉得萧何收秦之律令、图书，为刘邦掌握了全国的山川险要、郡县户口的重要性，无怪乎刘邦始终坚定地推萧何功劳第一！
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