王莽当皇帝末期，全国一片大乱，各路形形色色的起义军开始登场，当时这些起义军为了能名正言顺的打天下，他们都找了汉氏宗亲当皇帝，最早就是更始帝刘玄，成为王匡等各路起义将领的“天子”。
虽然更始帝刘玄当皇帝管不了各路起义军，但刘玄当时还算不上傀儡皇帝，也就是说他这样一个逃犯能当皇帝，如果好好当，差不多就能号令天下了。但刘玄手里有好牌，自己却不会打，早早躲在后宫与女人快乐去了，致使很多起义将领认为刘玄是一个无能皇帝。
当时有叫樊崇的赤眉军将领，他最初投降更始帝刘玄，但刘玄当上皇帝后，对他们这些起义军将领开始打压，于是樊崇离刘玄而去，继续带着赤眉军作战。但赤眉军毕竟名不正言不顺，队伍人员素质参差不齐，人心涣散。有个赤眉军术师就说这是汉室后裔刘章发怒造成的。
于是樊崇就开始找刘章的后裔，果然找到70多人。其中也有一些假冒货。后来樊崇经过精心挑选，有3人与刘章血缘关系最近，于是就让这3人抽签，不料最后抓到当皇帝的居然是15岁的放牛娃刘盆子。刘盆子是刘章后裔，但到了他和哥哥这一代，家道早就破落了。为了生存，刘盆子就跑到军中当了放牛娃。
于是樊崇就让刘盆子当了皇帝，把他扶上帝位，开始叫他万岁。放牛娃出身的刘盆子哪见过这个架势，别人给他下跪，他也还礼。
刘盆子当了皇帝后，依然没有忘记那些与他一起放牛的孩子，有时还去找他们玩。但此时赤眉军的任务是要攻下长安，反正一切大事都由樊崇处理，刘盆子只按要求当皇帝就行了。
后来赤眉军攻下长安杀了更始帝，力量迅速壮大，但赤眉军的野性没改。有一次，宫中举行宴会，赤眉军争功大打出手，还没吃完就乱了起来，席上酒肉哄抢而光。当时护卫官带人前来维持秩序，一下杀了一百多人，才算制止动乱。
刘盆子哪见过刀光剑影，吓得大哭。他哥刘恭给他出主意，让他抓紧宣布让权，否则自己也要受连累。于是刘盆子就按照他哥教的几句，上朝时哭着说出心里话：我不干皇帝了，还是继续放牛去，谁愿谁干吧！
樊崇等人听了刘盆子的话也很感动，连忙和众臣给刘盆子带上皇冠，继续让他当皇帝。但刘盆子要求各路赤眉军闭营三日，不得伤害百姓。很多百姓认为刘盆子是一个英明皇帝。
刘盆子当皇帝后，更始帝后宫很多人都藏起来不敢出来，后来她们看到刘盆子就向他要吃的，刘盆子就把宫中食物赏给他们吃，但刘盆子走后，这些人都饿死了。这一点可以看出，刘盆子虽是一个大字不识的放牛娃，但心很善。他在位两年，没杀过一人，当然这样的傀儡皇帝也不无权去杀。
刘盆子当了两年皇帝后，赤眉军便被刘秀打败，刘盆子等人也投降了刘秀。光武帝刘秀也算是一个仁慈皇帝。他认为刘盆子当皇帝实属无奈，就厚待刘盆子，给他一个闲官当。刘盆子失明后，一直活到老而善终。
从历史上看，一个王朝废帝很少有善终的，刘盆子算是第一个，主要他很仁慈。虽然刘盆子与另外两个放牛娃出身的后帝刘秀、朱元璋比，他没什么名。但刘盆子当皇帝是记入正史的，也是历史上名正言顺的一位皇帝。
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