琦善私割香港，既對廣東官吏保守秘密，又對道光皇帝進行隱瞞。他在向道光皇帝彙報大角和沙角炮臺失守的情況時，首先大談英軍炮械怎樣猛烈、軍事技術多麼高超，以便為自己推卸罪責，接著就要求道光皇帝大施恩典，依照澳門的先例(1557年澳門被葡萄牙佔領，規定每年向中國政府繳納地租銀五百兩，但中國政府仍然掌握該地主權)，把香港送給英國，給英國人一個寄居的地方。
英國侵略者卻沒有體諒琦善的苦心，隨即把私得香港這件事情公之與眾。
二月一日英國政府在香港貼出告示，宣佈：“香港居民，現都歸屬於英國，所有各省商船前來貿易，全都准許買賣自由，一切船貨稅收，均交英國國庫所有。”
香港居民看後十分憤恨，立即把告示撕下來，交給怡良。怡良一看大吃一驚，趕緊轉給林則徐和已被調來廣州等待查問的鄧廷偵。他倆閱過，傍徨一夜，心急如焚。但是，自從被革去一切職務，他們就無權再上奏章，彈幼琦善了。
一天，琦善接到道光皇帝的一道喻旨，說因為他丟失了大角和沙角炮臺，要把他交給吏部嚴加懲處。同時還命令他統帥廣東所有官兵，嚴加防禦，等援軍一到，立即進行反攻。可是他又看到，道光皇帝在渝旨中要他查明，所失炮臺是否就是鄧廷偵等人設置木樁鐵鏈的地方，心中突然為之一亮，知道道光皇帝有將罪過推給鄧廷偵等人的意思，對他的信任還沒有改變，於是仍然依照已同義律約定的時間派人赴虎門，領取《穿鼻草約》的文本。
但是，琦善的如意算盤沒有打成。過了幾天道光皇帝的又一道喻旨到達廣州，說已派御前大臣奕山為靖逆將軍，前來廣東主持戰爭事務。琦善感到勢頭不妙，不敢再在虎門呆下去了，就慌慌忙忙回到廣州。
戰爭的烏雲，佈滿了虎門的上空。而琦善卻躲在廣州，不採取任何備戰措施。虎門幾個炮臺的守兵僅有數百人，琦善也不管不問。
關天培看到形勢緊張，派兵進駐鎮遠炮臺，官兵立刻議論紛紛，他們說：“英軍人多船多，我們這幾百名守軍怎麼能抵擋得住呢？”因此都推三阻四，顯出為難的神色。經過關天培的反覆動員，他們終於被說服了，但要求發些軍響寄給家屬，以表示誓死不回的堅強決心。關天培無處籌措這筆款項，就把自己的衣服行裝送入當鋪，換得些銀錢，按名分賞，官兵們才陸續進入炮臺。
關天培和負責鎮守威遠炮臺的總兵李廷鈺派專人向琦善要求增兵，琦善起初不肯，經再三懇請，才同意增派二百人。他倆在炮臺相對而泣，想不出辦法。李廷鈺又親自跑到廣州，向琦善號陶大哭，懇切求情，並且表示，如不增兵，就不再回去。琦善依舊無動於衷，冷冷地說道：“你若回去，也是一死。”
二月二十六日，英國侵略軍向虎門各炮臺發起總攻。橫檔島上的守軍奮勇反擊，打退了英艦的多次猛衝。戰鬥持續到中午時分，英艦乘漲潮蜂擁而至，守軍彈盡援絕，傷亡慘重。當兇惡的英軍撲上島時，堅持到最後的十幾名守軍不肯屈服，集體跳入井中壯烈犧牲。
英軍佔領了橫檔島後，集中火力攻擊靖遠炮臺及其兩側的鎮遠和威遠炮臺。關天培和遊擊麥廷章親率守軍發炮應戰。激烈的戰鬥一直進行到下午兩點多鐘，有八門大炮的炮身由於開炮過頻而發紅炸裂，守臺官兵也傷亡過半。儲存的彈藥眼看就要用光了，後方也無人前來支援。英軍見炮臺火力漸漸減弱，紛紛離船上岸，沿著山坡向上猛撲。一個年輕的清軍武官向關天培呼道：“敵人攻上來了，趕快撤退吧？”關天培把手一甩，表示拒絕，繼續頑強地同敵人進行搏鬥。年輕武官急忙跑過來，伏下身去，要把關天培揹走。關天培急了，揮起腰刀，就要往他頭上砍。年輕武官縱身一跳，閃在一邊，無可奈何地搖頭嘆息，眼淚就象斷了線的珠子一樣，一滴一滴地落在地上。
就在這時，敵人的一發炮彈突然飛來，將關天培的胸腔打穿。關天培依然昂首挺立，怒視著遠方。首先撲上來的幾個英軍以為關天培還沒有死，嚇得趕緊趴在地上，後邊跟隨的幾個英軍走近一看，才發覺關天培已經斷了氣。這位年過花甲的愛國將領戰鬥到最後一息，至死都沒瞑目。
英軍攻破虎門，溯江而上，步步進逼廣州。
琦善束手無策，急忙派人向義律求和，答應賠償軍費一千二百萬元，再把尖沙嘴一地割讓給英國。
這時，道光皇帝看到了怡良揭發琦善私割香港的奏章，就下令捉拿琦善，並且查抄了他的全部家產。
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