袁世凯死后，曹锟、吴佩孚先在直皖战争中排挤走皖系段祺瑞，随后又在直奉战争中赶走了奉系张作霖，直系势力成了把持北京政府的唯一军政集团。
这个时候，曹锟信心满满，春风得意，不再满足当一个地方军阀的现状。在一帮政客的怂恿下，他决然地向前迈出了一大步。谁料到，就是这一步，不仅给他自己沾上了污点，摧枯拉朽般倒台下野，而且直接导致了中国政局的再一次裂变。
那么，究竟是一件什么事情，让他牵一发而动全身地走向了政治生涯的迟暮呢？
1923年10月5日，北京古城，秋高气爽。然而，这一天的气氛却异常紧张。一大早，京畿卫戍司令部的巡逻车就叫嚣着满街跑。街头巷口，警察也多了起来，还有一些鬼鬼祟祟的人物游神般地在街巷中东张西望。
更紧张的是众议院，因为这一天是召开国会的日子。
非同往届的是，这次国会的任务是选举总统。
国会会场里军警林立，荷枪实弹。进来的议员，务必按“路标”行进，而且只许进不许退，任何人进来了，想擅自退出去是不可能的。就在如此紧张的氛围中，院内却备着丰盛的午餐。8点钟刚过，议长吴景濂便出现在大门外，满面笑容地迎接来自各方各界的议员。议员们明白了：“恩威并用，看来，不投曹三傻子一票是走不了人了！”
由此，在逼走了临时总统黎元洪之后，一场曹锟贿选第五任总统的闹剧正式开演。
黎元洪6月中旬去了天津，大总统位置一空就是4个月。经过多方努力，国会终于取得了他的800位成员中的590多人的承诺，才决定召开会议。
大选时间虽然定在上午10点，实际上到下午1点20分前，来参加会议的议员还没有达到法定人数。于是，曹锟选举大本营甘石桥议员俱乐部向一些议员秘密承诺：只需列席会议，哪怕不选曹锟都可领取5000元。这一招果然奏效，到午后，一批又一批议员乘汽车赶到，准备干净利索地投票——拿钱——走人。但是，即便如此，最后仍缺数人，俱乐部便到医院把一些卧病在床的议员用软床抬来，这样才凑足法定人数。
军阀混战时期，民主数遭摧残，国会历经丧乱，议员大多穷困潦倒，且对时局失望至极，早已激情不再，自暴自弃，与民国初年大为不同。而曹锟的手段就像棉花蘸糖，温柔甜腻，恰好击中了他们的软肋。人常说“好汉吃软不吃硬”，所以当时从外地返京参会的议员不少，他们抱定了一拿钱便走人的心理。议员们只想占这个现成便宜，而不愿承担任何责任，所以贿选才得以有惊无险地大功告成。这次贿选也断送了议会政治在中国的前途。
贿选，人款两足，就这样水到渠成了。
以5000元一张选票的价格花钱买总统，本就是商人的手段，曹锟把他做卖布郎时候的经济头脑也带进了他的政治生涯当中。当然，曹锟并没有真正掌控全局，天下人也不全是5000元能买得动的。
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曹锟贿选投票结果
下午2时正式投票，至4时完毕，当众点票：投票总数为590张，曹锟得票480张，获选为中华民国第五任大总统。其余得票人有：孙文33票，唐继尧20票，岑春煊8票，段祺瑞7票，吴佩孚5票，王家襄2票，陈炯明2票，陆荣廷2票，还有吴景濂等多人各获1票。另有废票12张。
大选当日，曹锟披挂上阵，亲自临场督选。据说，当他走到北京议员国民党员吕复席前时，发现吕复竟没有选他，禁不住心急火燎，竟然附耳轻语：“如何不选曹某？”谁料到，吕复把笔一扔，插着双手大声骂道：“你要能做总统，天下人都能做总统了。你要是当了总统，总统也就不是总统了。”说完，随手操起桌上的砚台向曹锟掷去。
除此之外，直系的政治对手也纷纷拆台。比如曾受排挤的张作霖听说贿选的事后，就勃然大怒说：“曹锟是三花脸，是小丑，我们东北人绝不捧他。”不仅如此，他还宣称议员若能不接受曹锟的贿赂，就可以向他领取相同数目的酬金，这叫“反贿选”。
据史料揭露：当时，共有480名参会议员收受了曹锟的贿赂。贿金原定数额为每人5000元，但实际上根据人物地位或作用的不同，高的可达到1万元，低的还不足2000元，都在10月1日以支票形式发出。整个贿选共花费1356万元。
曹锟出身小商人，发迹之后尤重敛财。据1926年10月10日成都《民视日报五周年汇刊》登载，曹锟家产为5000万元，位列北洋军政人物之首。他本人完全有能力承担所有贿选花销。但此次贿选，花费并非出自曹锟私囊。
直隶省长王承斌为筹集大选用款，逮捕了一批制毒贩毒的奸商，勒令他们以钱赎身，得款数百万，又向直隶170个县强迫性借款共数百万元。此外，各省督军、省长多有“报效”，数目最多的为山西督军阎锡山、湖北督军萧耀南、江苏督军齐燮元，每人50万元。
曹锟贿选几乎是公开进行的，一方面他在选举程序上遵守《中华民国临时约法》的规定，对法定人数等要求都严格遵守；另一方面他也没有采取任何暴力手段，有的人拿了钱不投票，他也没有采取报复手段。因此，曹锟的部下王坦就曾说：“花钱买总统当，比之要了钱得贪污之名的人强多了，也比拿枪命令选举的人强多了。”
1923年10月10日，曹锟终于如愿当上了中华民国的第五任大总统。
不过，民国时期的总统可不是那么好当的。北洋派元老王士珍就曾经坦言：“如果要害人，最好是请他当总统。”
曹锟上任后，全国各省开始齐心协力地反对“贿选总统”。上海、杭州一些地方的市民上街游行；孙中山下令通缉受贿议员；全国不少地方的市民还砸了受贿议员的家……
面对非难和指责，曹锟不止一次对怂恿他上台的政客大发牢骚：“你们一定要捧我上台，叫我来活受罪！”眼看着曹锟当了个施展不开威风的大总统，政客们都暗笑他“自己拼着老命来活受罪”。
1924年秋，第二次直奉战争爆发。战事正酣之际，直系大将冯玉祥突然倒戈，回师北京，软禁曹锟，发动“北京政变”。11月3日，曹锟被迫辞职，随即被囚禁在中南海延庆楼。
1926年4月10日，冯玉祥的部将鹿钟麟不满于段、张勾结，又想联合吴佩孚共同对抗奉军，因而发动“驱段兵变”，释放了曹锟。
获释后的曹锟见大势已去，携家眷回到天津，做了寓公。此时的曹锟已经年逾花甲，下野后的他又会面临什么样的人生抉择呢？
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