孔子出生之前，中國已有兩千多年的歷史，孔子是文化的集大成者；孔子死後,影響以後中國兩千多年的文化。孔子生前不是聖人，死後才成為聖人。孔子自己曾說過：活著的人裡已經找不出聖人，聖人是無所不知、無所不曉的人，像堯舜禹。但他的弟子們在百家爭鳴的時候為了光大學派為孔子塑造金身，給孔子添上了聖人的帽子。為了讓孔子的聖人名號名正言順，孟子提出了孔子是活聖人、不得勢的聖人，堯舜禹是得勢的聖人。所以孔子還被稱為素王。
孔子祖先是宋國的國君，因為政治失敗從宋國逃到了魯國，從貴族階層變成了士階層。孔子三歲喪父，十七喪母。為了生存也做過一些粗活。所以孔子說過：吾少也賤，故多能鄙事。孔子通過學習六藝，成為了儒。當時的人學習六藝是為了能在貴族家混口飯吃。而孔子不僅是抱著飽飯的需要，還懷著復興周禮的目標。
孔子對六藝中的禮特別注重，認為這不僅是周公制定的一套繁瑣儀式，而且還是一套社會秩序。什麼階級的人在什麼場合應該做什麼事。當時出現子殺父，臣弒君的事情讓孔子嘆息到禮崩樂壞。所以也有了孔子作春秋，亂臣賊子懼。孔子在教學過程中也特別注重禮，因為六藝中射、御、書、數的實用，當時的人也都忽視禮、樂的教學，懂禮的人越來越少，孔子認為這也是禮崩樂壞的一個原因。
孔子在禮的基礎上還提出了仁，克己復禮為仁，體現在具體的方面則是：非禮勿視，非禮勿聽，非禮勿言，非禮勿動。摘掉聖人帽子的孔子是十分人性化的。他主張因材施教，七十二個優秀的弟子性格各不相同，只要在大的道理下，任憑他們成為想成為的人。像子路想當官治理國家，他沒有反對;顏回一心求學，他也特別喜歡。顏回可以說是孔子最喜歡的弟子，衣缽傳人。可惜比孔子還早兩年去世，給孔子帶來了極大的打擊。
孔子曾經說過自己述而不作，他所述的是周公的理念主張，但世人記住的卻是孔子，這與他的弟子是分不開的。孔子死後，儒家分化為八大流派，為世人所熟知的有幾位。子夏提出了“學而優則仕”，據說《論語》一半的內容是他編撰的，而他的弟子也非常有名，高中歷史課本中學過的變法的李悝，吳起。曾子是孔子晚年比較優秀的學生，孔子的孫子子思就跟在他身邊，而且子思還是孟子的老師，因為曾子有遺留下來的著作，後世儒家很大一部分都是出自這一脈。還有一位就是和孔子沒有直接師承關係的荀子，一直被認為儒家的集大成者，後來法家的李斯和韓非也是他的弟子。孔子的學生分佈在春秋戰國各個國家裡，他的學說也一直被傳承下去。值得一提的是《論語》並不是一本系統闡述儒家思想的書籍，但從中我們能看到一個鮮活的孔子形象。
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