吴国的位置在长江下游，原是 楚国的属国，本来比较落后。晋楚争霸时，楚大夫 申公巫臣逃亡到 晋国，建议晋国联络吴国，从侧面攻打楚国。公元前584年，晋国就派巫臣把车战、列阵等先进战术教给吴国。
后来，吴国又通过晋国吸收华夏文化，不论在军事、经济各方面，都获得了迅速的发展，成为一个新兴的国家。从此，吴楚两国就不断发生战争。
公元前522年，伍子胥因父兄遭楚王杀害，逃亡吴国，做了吴王阖闾的谋士，励精图治，积极谋划大局进攻楚国。前506年楚军围攻蔡国，吴军救蔡，吴楚两国的大战便因此而爆发了。
这次战役，楚国失败的直接原因，是令伊囊瓦贪功和妒忌，把国事视同儿戏，破坏了正确的作战计划。吴军则因为善于判断敌情，善于抓紧战机，先击败囊瓦，然后乘胜猛打猛追而取得了胜利。但是两军胜败的根本原因，要比这深远的多，比如囊瓦的腐败堕落等因素。
其实，在楚国的这个时期，已经积累了非常多的矛盾，楚平王不得人心。伍员、伯嚭的背叛投吴，斗辛的弟弟要为父报仇，都是由于楚平王的血腥旧账，云梦泽"盗"的袭击，又说明了人民的痛恨楚昭王。而囊瓦和武城黑的昏庸，也说明了大小贵族的腐败。
这个老朽的国家，遇见很有朝气的新兴敌国，其失败是注定的。这是实情的一方面。实情的另一个方面是，当国家面临灭亡危机的时候，尤其是国力尚且不至于覆灭之时，还是有不少爱国之人，努力挽救国家。其中有英明忠勇，力战殉国的沈尹戌，有立志复兴，痛哭秦庭的申包胥，也有急国家之难，抛弃私仇的斗辛，以及王孙由于、史皇、子期等人，都奋起勃发，以国破的教训，教育楚昭王重振楚国声望，这些才是楚国最终不灭的根本原因。
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