公元前87年，八岁的刘弗陵继位，就是汉昭帝。汉昭帝封他的姐姐鄂邑公主为长公主。按照汉武帝的安排，由霍光辅政，领尚书事。尚书在汉武帝时期就成为了中央决策机构，以后的权臣都看样学样而领尚书事。
汉昭帝
过了一年多，金日磾去世了，所以只剩下了霍光和上官桀。这时他们之间的关系还很好，霍光外出，上官桀就代他处理政务。但这种关系没持续多久。鄂邑长公主跟一个叫丁外人的人私通，汉昭帝知道后干脆就下诏让丁外人侍奉长公主。长公主还挑了个女子进宫，把她许配给汉昭帝。这下上官桀的儿子上官安马上感到这是个机会，他有个女儿跟汉昭帝年纪差不多。他就去跟霍光说这件事，可霍光认为孩子太小，不同意。上官安跟丁外人的关系不错，所以劝丁外人，“我听说长公主要挑女子进宫，我女儿长得漂亮，如果进宫做了皇后，那么我们父子在朝廷当官，又有皇后做后台，这事全靠你了。我们汉朝的规矩是让列侯娶公主为妻，你还担心封不了侯吗？”丁外人很高兴，就去跟长公主说了。长公主认为有道理，就同意了。这样上官氏为皇后，上官安被封为骠骑将军。为了报答丁外人，上官桀父子就帮他请求封侯，但霍光不同意。那么退而求其次，请封丁外人为光禄大夫（高官，二千石），又被霍光拒绝。长公主因此十分恨霍光，上官桀父子感到很没面子，也恨霍光独揽大权。
还有一个人桑弘羊也跟霍光有矛盾。他想给子孙谋官职，霍光不同意。这是一个原因，还有一个原因是桑弘羊和霍光的经济理念不同，从汉武帝时期开始，国家对经济管控得非常严，当然反对的人不少。霍光掌权后，为了缓解压力，就想适当放松一些，但桑弘羊不同意，坚决要严管。这样桑弘羊和上官桀父子、鄂邑长公主联合到一起。
公元前82年，霍光组织召开盐铁会议。这事有个起因，有个人叫杜延年，向霍光建议实行汉文帝时候的政策，提倡节俭，对百姓宽和。杜延年他爸叫杜周，是汉武帝时的酷吏，他说的最有名的一句话就是所谓法律，就是皇帝的旨意。杜周的官做得很大，一直做到御史大夫。杜延年跟他爸不同，为人比较宽厚。霍光执政后，举荐提拔了杜延年。霍光对于杜延年的建议当然接受，接着就三辅（治理京畿地区的三个官员）、太常（主管教育部门）推荐“贤良”两人，各个郡国推荐“文学”一人。把这些人集中到长安来，讨论是否取消盐、铁、酒等专营政策。贤良文学对盐铁等专营政策全盘否定，进而批评汉武帝时期的内外政策。桑弘羊则与之辩论，极力维护汉武帝时期的政策。具体辩论过程在汉宣帝时期由桓宽整理为《盐铁论》。结果是罢去了郡国内的酒类专卖和关内铁官，其他政策不变，这样在一定程度上打击了桑弘羊。霍光这手很高明，自己不出场，利用舆论的力量来打击对方，桑弘羊再厉害，也双拳难敌四手。
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