汉武帝崩后，太子刘弗陵得立，是为昭帝。昭帝即位时年仅八岁，朝政大权，皆在大司马霍光手中。
汉武帝在位50多年,汉朝一直和匈奴作战，国力消耗殆尽。昭帝即位后，汉朝和匈奴时和时战，处于一种僵持状态。在霍光辅政下，汉朝基本政策是与民休息，没有中等以上规模的战争。
汉昭帝 剧照
狐鹿姑单于虽然取得燕然山大胜，内心还是想缓和与汉朝的关系，很想重新和亲。
燕然山大捷四年后，狐鹿姑单于病重。当时，匈奴左大都尉是单于同父异母弟，为人贤能，国人思附。狐鹿姑单于阏氏害怕单于死后自己儿子不得立，就派人把左大都尉暗杀。为此，左大都尉同母兄极其怨恨，率其部远走，不肯到单于王廷朝会。
狐鹿姑单于临死，知道自己儿子太小不能治国，就遗命自己另外一个弟弟右谷蠡王为单于。
狐鹿姑单于咽气，其阏氏马上与大臣卫律等密谋，篡改单于遗命，拥立狐鹿姑单于和阏氏的儿子为单于，是为壶衍鞮单于。此时，乃汉朝昭帝始元二年。
卫律 剧照
壶衍鞮单于得立，由于并非前单于遗命，其母阏氏行事处世不正，国内部族不服。
匈奴左贤王、右谷蠡王皆心怀怨望，都想率部众南归汉朝。恐事不成，这两个王爷就远离王廷，不肯再向龙城的小单于朝会。
由于内部不稳，壶衍鞮单于即位后，采用卫律之策，想效仿汉人筑要塞守城方法抵御汉军，到处穿井伐木，建设据点。不久之后，这些措施就都停止了。匈奴人本来就不善于城守，马上民族效仿汉人守城，东施效颦。接着，匈奴内部频繁计议，想以归送先前扣押的汉朝使者苏武、马宏等人为友好表示，籍以与汉朝和亲。
苏武 画像
汉朝不予理会。
元凤元年(公元前80年)，匈奴派出2万骑兵，分四部入侵汉边，但很快就被汉军打败，偷鸡不成蚀把米，被杀近1万人。匈奴的瓯脱王，也在战斗中被汉军生俘，汉军基本没有任何损失。
经历此次大败后，深恐瓯脱王降汉后为汉军带路来袭，单于于是更远徙西北，不敢向南逐水草放牧。
当时，匈奴内部的主和派卫律已死。卫律活着的时候，常对单于灌输与汉朝和亲的好处，他的这种意念总不被匈奴贵族接受。等卫律病死，匈奴兵数困，国益贫，这时候念叨起卫律好处了，想尽办法与汉朝和亲。
和亲 图
可是，单于也犹豫逡巡，觉得匈奴被拒多次，自己再提出和亲被汉朝拒绝，很没面子， 所以就一直拖拉，不肯自己首先汉朝讲和亲的事情。汉朝呢，也不提这件事情。
元凤二年，贼心不死的单于派出匈奴右贤王、梨吁王率4千精骑入侵汉朝的日勤、屋兰、番和(皆在张掖县内)，遭到汉朝张掖太守迎头痛击，梨吁王被杀，匈奴兵大败，仅数百匈奴骑兵有命逃脱。从此之后，匈奴再不敢入张掖。
元凤三年，匈奴发3千骑入五原，在汉地杀略数千人，后又派数万骑近汉边塞，以行猎为名，想借机入侵。临近边境，发现汉边郡防备严谨，匈奴并只得怏怏离去。
乌桓首领蹋顿 画像
汉朝军人在盘问匈奴降者的时候，得到一个情报：由于乌桓首领曾经挖掘单于墓，匈奴怨恨，已经派出两万骑兵驰击乌桓。
见机会大好，大将军霍光就拜中郎将范明友为度辽将军，统领2万汉朝精骑出辽东。
匈奴心底畏惧汉军，立刻退兵，躲开汉军兵锋。事前，霍光就告诫过范明友曰：“兵不空出，如果我们追不到匈奴，就转军攻击乌桓。”为此，汉军扑向没有太大准备的乌桓，一举战而破之，斩首6000余级，获其三王首级。
霍光 剧照
元平元年(公元前74年)，汉昭帝崩，无嗣，霍光就拥立武帝曾孙刘病已，是为汉宣帝。
汉昭帝在位13年间，霍光一直采取轻徭薄赋、与民休息政策，对匈奴大的战事几乎没有。
汉宣帝即位之时，已经是18岁的年青人。这位爷自幼生长民间，洞悉民情宦情，乃英才大略之主。
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