公元前87年，八歲的劉弗陵繼位，就是漢昭帝。漢昭帝封他的姐姐鄂邑公主為長公主。按照漢武帝的安排，由霍光輔政，領尚書事。尚書在漢武帝時期就成為了中央決策機構，以後的權臣都看樣學樣而領尚書事。
漢昭帝
過了一年多，金日磾去世了，所以只剩下了霍光和上官桀。這時他們之間的關係還很好，霍光外出，上官桀就代他處理政務。但這種關係沒持續多久。鄂邑長公主跟一個叫丁外人的人私通，漢昭帝知道後乾脆就下詔讓丁外人侍奉長公主。長公主還挑了個女子進宮，把她許配給漢昭帝。這下上官桀的兒子上官安馬上感到這是個機會，他有個女兒跟漢昭帝年紀差不多。他就去跟霍光說這件事，可霍光認為孩子太小，不同意。上官安跟丁外人的關係不錯，所以勸丁外人，“我聽說長公主要挑女子進宮，我女兒長得漂亮，如果進宮做了皇后，那麼我們父子在朝廷當官，又有皇后做後臺，這事全靠你了。我們漢朝的規矩是讓列侯娶公主為妻，你還擔心封不了侯嗎？”丁外人很高興，就去跟長公主說了。長公主認為有道理，就同意了。這樣上官氏為皇后，上官安被封為驃騎將軍。為了報答丁外人，上官桀父子就幫他請求封侯，但霍光不同意。那麼退而求其次，請封丁外人為光祿大夫（高官，二千石），又被霍光拒絕。長公主因此十分恨霍光，上官桀父子感到很沒面子，也恨霍光獨攬大權。
還有一個人桑弘羊也跟霍光有矛盾。他想給子孫謀官職，霍光不同意。這是一個原因，還有一個原因是桑弘羊和霍光的經濟理念不同，從漢武帝時期開始，國家對經濟管控得非常嚴，當然反對的人不少。霍光掌權後，為了緩解壓力，就想適當放鬆一些，但桑弘羊不同意，堅決要嚴管。這樣桑弘羊和上官桀父子、鄂邑長公主聯合到一起。
公元前82年，霍光組織召開鹽鐵會議。這事有個起因，有個人叫杜延年，向霍光建議實行漢文帝時候的政策，提倡節儉，對百姓寬和。杜延年他爸叫杜周，是漢武帝時的酷吏，他說的最有名的一句話就是所謂法律，就是皇帝的旨意。杜周的官做得很大，一直做到御史大夫。杜延年跟他爸不同，為人比較寬厚。霍光執政後，舉薦提拔了杜延年。霍光對於杜延年的建議當然接受，接著就三輔（治理京畿地區的三個官員）、太常（主管教育部門）推薦“賢良”兩人，各個郡國推薦“文學”一人。把這些人集中到長安來，討論是否取消鹽、鐵、酒等專營政策。賢良文學對鹽鐵等專營政策全盤否定，進而批評漢武帝時期的內外政策。桑弘羊則與之辯論，極力維護漢武帝時期的政策。具體辯論過程在漢宣帝時期由桓寬整理為《鹽鐵論》。結果是罷去了郡國內的酒類專賣和關內鐵官，其他政策不變，這樣在一定程度上打擊了桑弘羊。霍光這手很高明，自己不出場，利用輿論的力量來打擊對方，桑弘羊再厲害，也雙拳難敵四手。
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