司马炎是西晋的开国皇帝，史称晋武帝。晋武帝司马炎，纵横沙场，果敢英武，为晋王朝耗尽了自己的半生心血；但令人费解的是，他最后却将辛苦打下的江山交给一个傻儿子继承，致使宫廷内外血雨腥风，西晋王朝昏暗动荡。那么英明的晋武帝为何做出如此糊涂的事情呢？
从史料看，司马衷的痴愚朝野皆知，司马炎更不可能不知晓。有关专家分析，司马炎之所以要选一个白痴做接班人，大概基于以下几方面的考虑:
第一，坚持嫡长子继承制。司马衷是嫡长子（之前有个哥哥天折），长子继位符合传统儒家思想。废长立幼也不是不可以，但由此引起宫廷内乱、手足相残的例子在历史上比比皆是，况且当时朝中王公贵卿都倾向于立长，因此司马炎不得不“顺从王公卿士之议”。
第二，维持朝廷势力的均衡。首先，司马衷的生母杨皇后一系，是当时的大士族弘农杨氏，而妻族一系，则是贾氏家族，在当时朝中都很有实力，其他人未必竞争得过；其次，让司马衷继位，也就笼络住了两大势力集团，形成政权格局的一个平衡。
第三，父凭子贵。司马衷虽傻，儿子司马却自幼聪慧，一次宫中失火，司马炎登城楼观望，五岁的司马通过去拽住司马炎的衣角，说“暮夜仓猝，宜备非常，不可令照见人主”（通鉴》，司马炎当时就感觉这个孩子很不一般，感叹“此儿当兴吾家”。所以司马炎虽知“太子不才”，然而“恃适明慧，故无废立之心”，坚持让司马衷继位。
最后，还有一个非常关键的原因，那就是司马衷之所以能顺利继位，和他的生母杨皇后的力挺不无关系。杨皇后姿质美丽，娴于女工”，不但“甚被宠遇”，司马炎还很尊重杨皇后的意见。在给司马衷选太子妃时，“帝欲娶卫瓘女”，杨后则“称贾后有淑德”，“上乃听之”司马炎充实后宫，看上了卞氏女，杨后不同意，“帝乃止”。所以当司马炎“以皇太子不堪奉大统”，和杨皇后商量想换立太子时，杨皇后说“立嫡以长不以贤，岂可动乎”？杨皇后临死怕司马炎立胡夫人为后，而“虑太子不安”，于是向司马炎推荐了自己的堂妹，目的无非就是想保住司马衷的太子位，司马炎“流涕许之”（以上均见《晋书》），对司马衷的接班做出了承诺。正是杨皇后的力保，才让司马衷的太子位变得稳固，最终得以继承大统。
太熙元年四月，晋武帝司马炎病死，其子司马衷即位，是为晋惠帝。但不过一年，皇后贾南风发动政变，杀死总揽朝政的大臣杨骏；接着又发生了“八王之乱”。建兴四年，刘渊的侄子刘曜攻破长安，俘获末代皇帝司马邺，西晋亡国。
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