魏元帝咸熙二年（公元２６５年）八月，司马昭病死，其子司马炎嗣为相国、晋王。咸熙二年（265年），司马昭病死，司马炎继承相国、晋王位，掌握全国军政大权。这位年仅二十岁的晋王，经过精心准备，只过了四个月，就仿效曹丕代汉。逼使与自己同龄的魏元帝曹奂“禅”位，废他做陈留王，自己登基称帝，立国为晋，改元泰始元年。又追尊司马懿为宣皇帝，司马师为景皇帝，司马昭为文皇帝，从此，魏国告亡，晋朝开始了。
历史上，篡权夺政的事儿很多，如果得天下后，能够顺应民意，做出一番成就，也是能名垂青史的。但是这们年轻的晋武帝并非如此。虽然他在位时没有多少恶行，但是也没有做出过什么值得称道的功绩。晋武帝没什么才能，如果他能重用一些良臣名将，照样可以坐稳江山。其实他的手下也不乏德才兼备的能人，如博学多识的中书令张华，他曾促使武帝定下决心出兵灭吴，而一旦出兵，他又亲任度支尚书，以保证军需粮草的供给，是个很有作为的政治家。
再如镇守襄阳多年的羊祜，就连他的对手东吴名将陆抗都说他是像乐毅、诸葛孔明一样的人。羊祜苦心经营，做好了灭吴的准备，但陆抗在世时，他知道不容易成功，就没有发起进攻。咸宁二年，陆抗一去世，他便上疏请命伐吴，但朝中却有很多人表示反对。咸宁四年（２７８年），他抱恨去世，时年五十七岁。这位本可再建功业的一代名将，到死也没能够看到国家统一的那一天。临终前，他举荐杜预继任。在灭吴的征战中，杜预率军攻克江陵（今湖北荆州）后，沅湘以南的州郡都望风迎降。羊祜慧眼识人，而杜预也终于实现了羊祜的遗志。张华、羊祜、杜预，他们都是名著一时的经国之才，只是帮助晋武帝完成了灭吴统一全国这一件事，真是极大的浪费人才。
晋武帝司马炎即位后，和所有的开国皇帝一样，他考虑如何才能让晋朝尽可能长久地存在下去。但是他偏偏重用了何曾、贾充和杨皇后的父亲杨骏等人。这些人是不折不扣的奸臣，顺利的帮助晋武帝为以后的八王之乱埋下了伏笔。
何曾、贾充都是魏时司马氏的党羽。何曾在魏时已官至司徒。他看得出武帝庸碌，但他本人也不是品行高洁的贤臣，在生活上奢侈无度，他明知子孙会遭乱世，却不教他们戒骄戒奢。尤其他的儿子何劭，比父亲奢华更甚，他的几个孙子也大都如此，加之骄吝，又盛气凌人，便为同僚和乡里人所恨，最终不免杀身之祸。
贾充是司马昭、司马炎父子的心腹，成司马氏之事的人是他，败司马氏之事的人也是他。当年魏主曹髦，率殿中宿卫、苍头、官僮等讨伐司马昭，司马氏的兵士见魏主挥剑亲战，毕竟有些顾忌，谁也不敢上前。这时，太子舍人成济问中护军贾充：“形势危急，怎么办？”贾充毫不迟疑，道：“司马公畜养尔等，正为今日之事，不问是谁，动手就是！”成济得令，便把曹髦杀了。事后，贾充诱罪成济，灭其一族，自己反而封侯升官。
当初，文帝因为景帝是宣帝的继承人，去世早而无后，便把武帝的弟弟司马攸作为景帝后嗣，将要议定世子时，文帝的意思想立司马攸。何曾等人坚持异议说：“中抚军聪明神武，有超世之才。头发拖地，手臂过膝，这不是做人臣的相貌啊！”山涛也说“废长立少，违礼不祥”。为此司马昭通过考核司马炎，觉得不错，就立他做晋王世子。其实，司马炎是事先让心腹羊琇替他拟了很多施政纲领，他读熟后，应付考核。极精明的司马昭被糊弄了，抛弃了声望远在司马炎之上的司马攸，埋下了日后政治斗争的祸根。
司马炎即位称帝后，拜贾充为车骑将军、散骑常侍、尚书仆射，更封鲁郡公，以贾充的母亲柳氏为鲁国太夫人。贾充修订完《晋律》后，代裴秀担任了尚书令，接着又改常侍为侍中。贾充和朝官荀觊、荀勖、冯紞等结为同党，操纵朝政。
泰始七年（271年）七月，晋武帝为了平息西方和北方各部族的武装反抗和侵犯，又听了对贾充非常嫉恨的侍中任恺、中书令庾纯的建议，任命贾充为秦、凉两州都督，镇守关中。贾充知道这项任命中任恺、庾纯他们要把自己挤到外地去的打算后，就同心腹侍中兼中书监荀勖和太尉兼太子太傅荀凯一起筹划对策。贾充决定立即将自己的女儿贾南风入配东宫（后来成为晋惠帝司马衷的皇后）。太子司马衷就是后来的晋惠帝，时年十三岁，是个痴呆低能儿。武帝本来想为他娶卫瓘之女，但经不起杨皇后和荀觊、荀勖等人的内外求劝，便决定与贾家联姻。杨皇后是收了贾充妻子郭氏的好处；二荀则是一心一意为贾充奔走的奸臣。因为晋武帝要给太子司马衷完婚，就收回原来的成命，让贾充留在朝廷里任原职。讽刺的是谁也不曾料到这个贾南风就是日后“八王之乱”的祸首。
贾充一生做了不少坏事。历史上，晋武帝惟一的贡献，是灭亡吴国完成了统一。可这件大事，就险些被贾充破坏。咸宁五年（279年）十一月，晋武帝任命贾充为大都督总指挥，派镇军将军司马、安东将军王浑、建威将军王戎、平南将军胡奋、镇南大将军杜预、龙骧将军王濬、巴东监军唐彬等七路大军，共二十多万兵马，同时出击，大举伐吴。
贾充不赞成征伐东吴，他上表具陈理由，一是“西有昆夷之患，北有幽并之戍，天下劳扰，年谷不登，兴军致讨，惧非其时”，二是“又臣老迈，非所克堪”。晋武帝阅表后大为不快，下诏说：“君不行，吾便自出。”贾充无奈，只好拿了节杖，坐守中军，南屯襄阳，总督各路军队。
晋军在先后打下荆州、攻克武昌后，贾充又上表说：“吴未可悉定，况春夏之际，江、淮下湿，疾疫必起，宜召诸军，以为后图。”晋武帝对他的意见置之不理。各路伐吴军队英勇战斗，终于在公元280年消灭了东吴。
贾充在这次伐吴战争中始终采取消极态度，他这个总司令其实一点作用都没有，可是，在战争结束后，晋武帝派遣侍中程咸劳军时，居然还赏赐他帛八匹，给他增邑八千户。这种不分功过的做法，哪里像是一代开国君主！太康三年（282年）四月，贾充病逝，时年六十五岁。他虽然死了，但他的党羽荀勖、冯紞，还有外戚杨骏等人，依然围绕在晋武帝身边，帮助他一步步走向衰败。
还在贾充未死之时，一次武帝忽然问张华：“后事可以付托给谁？”。当时张华回答：“明德至亲，莫如齐王。”齐王就是武帝的胞弟司马攸。武帝知道父亲当年考虑过要立齐王为晋王世子，一向把他看作是眼中钉，所以哪里听得进张华的话。
荀勖、冯紞因伐吴一事，一直记恨张华，这时就乘机说坏话，武帝就任张华为持节、都督幽州诸军事，把他派到北方边疆去任职。不久，武帝听了另一些人的话，又想调张华进京。这时，冯紞便在武帝面前用钟会灭蜀后又谋反的故事影射张华，说对于统兵的功臣，不宜过于信任。武帝耳根最软，听了这话，调张华进京后，先给他做无关紧要的太常（管祭祀的官），继又免去职务，只给他保留一个徒具尊位的侯爵名号。
不仅如此。荀勖、冯紞还图谋要把司马攸赶出洛陽。荀勖对武帝说：“现在内外百官都归心齐王，陛下万岁后，太子肯定做不成皇帝。陛下只要下诏命齐王到封地，届时满朝都会表示反对，那就看得出了。”武帝依言一试，反应果然强烈，于是他当真把齐王看作威胁皇权的大敌，非要把他赶走不可。在晋武帝一再逼迫下，太康四年（２８３年）三月，齐王在满腔愤恨中呕血而死。
太康十年（２８９年）十一月，时任尚书令的荀勖也死了。其时，沉溺酒色的武帝患病很重，侍中、车骑将军杨骏在宫中侍疾。太熙元年（２９０年）四月，他的女儿杨皇后召中书监华廙、中书令何劭进宫，口宣帝旨，令二人写下诏书，任命杨骏为太尉、太子太傅、都督中外诸军事、侍中、录尚书事，从此内外大权完全集中到了杨骏一人的手中。这是杨皇后在武帝时常神智不清的情况下求旨骗来的。七天以后，武帝驾崩，时年五十五岁。
平心而论，晋武帝还是有些可以称道之处的。司马炎在位20多年。前期能厉行节俭，虚心纳谏，用人唯贤，进行了一系列的改革，他曾为经济、文化的发展做出了突出的贡献。但是，受时代的影响，他在政治制度上基本上沿用了汉代以来的分封制，严重地削弱了中央集权的巩固。再加上他晚年生活奢侈腐化，公开卖官，宫中姬妾近万人，上行下效，各级官吏不理政事，斗富成风，奢侈之风盛行，加速了西晋王朝的灭亡。晋武帝去世不久，西晋王朝就发生了“八王之乱”，这场战乱长达16年，加上天灾不断，瘟疫流行，广大劳动人民又开始大批死亡或流离失所，“太康繁荣”的盛景很快失去了昔日的光彩。
晋武帝作为一个开国之君，他需要肇基伟业，订立百世不易之规则；他需要革故鼎新，破除前朝的种种积弊；他需要以身作则，为后世子孙之垂范。这是每一代开国皇帝都要做，而且都会做的事。但晋武帝没有做到。他从父亲手中接过基业时，已经是司马氏的第四位掌门人；而他自己也并没有经历过战火与兵戈的淬炼，只是一个生于洛阳长于洛阳的贵族子弟。他更像是一个守业之君，他很聪明，有气度，总是虚心接受别人意见（但是听了不做）。但仅仅拥有这些品质，远远不足以做一个合格的开国君主。
晋朝从一开始，就缺少一个像刘邦那样的开国过程。晋武帝不是一个真正意义上的开国皇帝。
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