蜀漢群臣中來自荊州的人才，大多是在劉表主政時得不到重用而被劉備吸納的人物，其中的文臣以諸葛亮和龐統為代表，而武將中最突出的是黃忠和魏延。黃忠在劉備爭奪漢中時一戰成名，被劉備封為後將軍，與關羽、張飛、馬超並列；而年輕將軍魏延屬於後起之秀，他因軍事膽識與陣戰才能的逐漸顯露而被劉備看中並加以重用，其疆場上的勇猛善戰在諸葛亮伐魏時期得到進一步展現，但因用兵方式的分歧和個人性情的缺陷，他卻在與敵作戰的前線與同僚們發生誤會，屈死於戰友們的同謀陷害，留下了蜀國曆史上的一出重大冤案和後世之人空有的惋惜。
魏延字文長，義陽（今湖南桐柏東）人。《三國志﹒魏延傳》記述，211年劉備入蜀時，魏延領著部曲跟從。部曲一般指軍隊編制中的基層單位，但最早也指地方豪強的私人武裝，這裡無論屬哪種情況，都是指魏延個人統領著數量不多的隊伍隨從劉備入蜀。史書上沒有出現他此前在荊州活動的任何信息，既沒有長沙救黃忠的事情，也沒有受到別人關於他腦骨不正常的指斥。魏延跟隨劉備入蜀後多次立有戰功，這些戰鬥應該發生在212年底劉備在葭萌關收編楊懷、高沛的部隊後佔領涪縣（今四川綿陽東）時，以及向南圍攻雒城（今四川廣漢北）期間與蜀將張任、冷苞、鄧賢等反覆交戰之時。攻克雒城的戰事持續了一年，軍師龐統陣亡於此，劉備為此從荊州調來了諸葛亮、張飛、趙雲率領的大量軍隊，這裡應該是打得非常艱苦，史書上沒有記錄荊州軍在雒城的具體戰鬥情節，只提到奪取了益州後因為魏延有突出的戰功，劉備提升他為牙門將軍，這屬於中等品級的軍官。
217年益州軍北上與曹魏爭奪漢中，魏延是隨軍參戰的將軍，劉備219年作了漢中王，他返回成都主持軍政前，需要選定一位將軍鎮守漢中，大家以為必定會選擇張飛，張飛心裡也覺得應該是自己，劉備卻出人意料地提拔魏延為鎮遠將軍，任他為漢中太守以留守漢中，任命公佈後全軍將士非常吃驚。劉備召集群臣聚會，他問魏延說：“現在把重任交給你，你後面有什麼打算？”魏延回答說：“如果曹操領著他的全部軍隊前來，我為大王抗拒；如果他派哪位將軍領著十萬軍隊前來，我為大王吞掉。”劉備覺得很滿意，將士們也很受鼓舞。221年劉備稱帝后，魏延被任為鎮北將軍，今四川綿陽梓潼某地尚有魏延祠及石碑，據說曾是魏延行軍時的駐營處，他當時一直在北方成功地保守著漢中。
魏延在後主劉禪繼位時被封都亭侯，幾年後諸葛亮來到漢中準備北伐，魏延在227年被改任督前部，前部先鋒將官，兼丞相司馬。丞相府原設有長史而無司馬一職，因為要專事用兵，所以設置司馬職務，主理軍事事務，同時任魏延為涼州刺史，當時蜀國只佔有涼州的武都（郡治在今甘肅西和縣西南）和陰平（治今甘肅文縣西北）兩郡部分地盤，涼州刺史屬於一種名義上的遙領職務。魏延自此結束了近十年的漢中太守之任，開始在諸葛亮的屬下領兵征戰。
228年諸葛亮首出祁山時制定出兵方案，魏延要求自領五千
兵馬從子午谷直抵長安，與諸葛亮自西進擊的大部隊在關中夾擊魏軍，試圖一舉平定咸陽以西地區，諸葛亮認為這一方案危險而不穩妥，否決了他兵出子午谷的方案。230年諸葛亮在城固赤坂（今陝西洋縣東）防禦曹真的部隊進攻時，曾派魏延領軍西入羌中（指羌族居住的地區，約今青海西藏及四川甘肅部分區域），魏國後將軍費瑤、雍州刺史郭淮與魏延大戰於陽谿（約在今甘肅渭源縣東北），魏延大破郭淮的軍隊，得勝而還，被提升為前軍師徵西大將軍，假節，這是朝廷授給他戰場上殺伐犯軍令者的權力，同時封他為南鄭侯，南鄭即今漢中，這一爵位應該不低。在隨軍北伐的過程中，魏延幾次想與諸葛亮分兵進擊，但終歸沒有如願，他認為諸葛亮內心有怯，感嘆自己的軍事才能沒有得到充分發揮。
魏延善待士卒，勇猛過人，生性又頗高傲，當時許多將領都謙讓迴避他，只有丞相長史楊儀不加忍讓，長史相當於丞相府的秘書長，他與魏延所任丞相司馬的事務可能有些交叉吧，兩人時常發生衝突，關係有如水火。234年二月，諸葛亮最後一次北伐，大軍出了斜谷北口，諸葛亮駐軍五丈原，魏延作為前部先鋒，在距離諸葛亮軍營十里的地方安寨，當時諸葛亮已經生病，魏延有天夢見自己頭上長出了犄角，他詢問能夠占夢的趙直，趙直欺騙說：“麒麟有角但不使用，你夢見頭上有角，這是不用作戰而魏軍就能失敗的象徵。”但趙直返回大營後卻對其他人說：“角這個字，是刀下用；頭上用刀，是極兇的徵兆。”
到了這年八月，天氣已經入秋，諸葛亮的病情加重，他料到自己不久人世，遂與長史楊儀、司馬費禕、護軍姜維等人秘密商定了身後退軍的計劃，讓通知魏延斷後，並決定如果魏延不服從，大軍自行撤回。魏延在並不知情的情況下接到為大軍殿後撤歸的命令，他擅自領部眾搶先南行，企圖截斷大軍的返回之路，由此引發了蜀軍內部的衝突，魏延的部眾被煽動潰散，他與兒子等數人逃奔漢中，楊儀讓馬岱領兵將他們追上斬殺，旋被滅族。魏延被殺，蜀漢失去了一位優秀的將領，這是由諸葛亮臨死前做出的錯誤安排和商議事情的不當程序所導致，主要的責任在諸葛亮本人，但魏延自己的性格缺陷也為他自溺亡地提供了條件。當趙直、費禕、王平、馬岱、姜維和朝中蔣琬、董允都在危急時候結成團伙、不謀而合地對魏延設局作害時，無論如何都要看到他們為了設阱而結成團伙的原由，總是與被害人的某種作為脫不了干係。
可以看到，魏延在劉備和諸葛亮兩個不同主政者的手下享有不同的對待，而在伐魏戰場上，是作戰方式的不同導致了魏延與上司諸葛亮的意氣分爭，而他個人心性的耿直和高傲加深了相互間的分歧，由此也影響到他和同事間的和諧關係。現實生活中，不同領導人行事方式、個人經歷和胸懷性情的不同，決定了他們對同一下屬會有不同的認識，形成不同的評價，做出不同的使用。劉備是從戰場上拼打出來的領袖人物，加之本人的開拓性氣度，他對具有同樣經歷且軍事上常具出奇謀略的魏延就有更多的賞識；諸葛亮是從耕種讀書人而一下子走上領導崗位的，他更欣賞的是馬謖、楊儀等人，而對過於自負並敢於逆上的魏延有著不同的看法和使用，魏延在諸葛亮的手下是沒有威信的將軍，由此導致同僚們的消極性評價，他本人對這一境況一直沒有做出應有的矯正，使情況最終大大超出了預料的程度。在事情走到偶然危急的關頭，當所有的不利因素突然間互相疊加而所有當事人一時難辨清晰時，眾人的合力作用就導致了極兇的結局。
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