三国时代的曹操文韬武略，创造了非凡的政治业绩，同时也依靠手中权势所提供的物质基础，建就了一个以自我为中心的妻妾不少子女众多颇具规模的家庭，史书上有记载的25个儿子除早逝的几个之外，后来都被封王，由此成就了较庞大的个人家族。其中卞夫人所生的黄须儿刘彰，是一位特别能作战的优秀将领《三国志﹒任城陈萧王传》及其引注记述了曹彰在短暂的生命历程上作出的突出功绩，展现了一位“官二代”努力拼争的人物形象。
曹彰，字子文，从小就善于射箭、驾车，臂力过人，徒手能与猛兽格斗，不避险难。多次跟随曹操征伐，志向慷慨高昂。曹操曾经批评他说：“你不想着读书追求圣贤之道，却喜好骑马击剑，这只是对付一个人用的，不值得看重！”要求他学习《诗经》《尚书》。曹彰对身边人说：“大丈夫一旦像卫青、霍去病那样，率领十万骑兵驰骋于沙漠，驱逐戎狄，立功建号就行，何必读那么多书呢！”曹操有一次问几个儿子的爱好，让他们各自说出自己的志向。曹彰说：“愿作将军。”曹操说：“作将军干什么呢？”曹彰回答说：“披坚甲，握利器，临危难不顾自己，身先士卒，有功必赏，有罪必罚。”曹操大笑。216年曹操被封魏王后，曹彰被封为鄢陵侯。
218年，代郡（治今山西阳高西南）的乌丸族人谋反，曹操任命曹彰担任北中郎将，行使骁骑将军的职责。临出发前，曹操告诫曹彰说：“在家里我们是父子，接受了命令就是君臣，一切行动都要按王法行事，你要深加儆戒！”曹彰北征进入涿郡境内，叛变的乌丸族几千骑兵攻到，当时曹彰的兵马尚未集结，只有步兵一千人，战马几百匹。军事参谋田豫根据所处的特殊地形提出用战车圆环列陈，让士兵在战车缝隙间作为疑兵，然后安排弓箭手在战车之后猛烈射击。曹彰采纳了这一战术方案，曹军坚守了阵地，敌人最终溃败逃散。曹彰追击，亲自与敌人搏战，箭射敌骑，应声而倒的前后连成一串。打了半天，曹彰的铠甲中了几箭，他气势更加雄壮，乘胜追击，直到桑干河（今河北阳原县境），距离代郡有二百多里。
军中长史和众将都认为部队远道而来，人马疲劳，又有命令不许越过代郡，不得轻敌深入敌境。曹彰说：“率军出征，只是为了取胜，为什么要受限制呢？敌人还没跑远，追上去就能击溃他们。服从了命令却放跑敌人，决不是好将军。”于是跨上马，向部队发令：“落后者斩！”一天一夜将其追上，连续攻击敌人大获全胜，斩杀并俘虏了几千人。战斗结束后曹彰超过常例几倍地犒赏将士，全军都非常高兴。鲜卑族的首领轲比能率领几万人马观望双方强弱，看到曹彰奋力冲杀，所向披靡，便请求臣服，于是北方得到了平定。
当时曹操在长安，应是前往汉中的途中，他召曹彰前来行营。曹彰从代郡经过邺县，太子曹丕对曹彰说：“你刚立了功，现在去西边面见主公，注意不要骄傲自夸，回答问题要表现得谦虚。”曹彰到了长安，按照曹丕所说的，把功劳都归于众将。曹操很高兴，捋着曹彰的胡子说：“黄须儿竟然很不简单！”曹操领军到了汉中与刘备的军队相对峙，驻军于山上的刘备派自己义子刘封下山挑战，曹操大骂说：“卖鞋的小子，只会叫你的假儿子抵挡太公！等我家黄须儿到了再来收拾你。”黄须儿是指长着黄胡子的儿子曹彰，曹彰受命连夜赶路前来，但出发不久曹操就已撤军。曹操看见刘备的养子刘封前来挑战时，想到了自己勇猛能战的儿子曹彰，由此生出了对于敌手刘备的优越感，一心想拿出来在两军阵前演示，只是没有等到展现的机会。
曹操自汉中东还京都后，任命曹彰行使越骑将军职权，留在长安。曹操到洛阳后于220年初生了病，通过驿站传召曹彰，曹彰没有赶到，曹操已经过世。曹丕继承了王位，要求各位诸侯王返回自己的封国，曹彰因为平定朔方建有军功，给他增加食邑五千户，连同以前的共一万户。另有资料说，曹彰赶到许都后，他对临菑侯植说：“先王召我来，是准备立你继位的。”曹植回答说：“不可以这样，没有看见袁氏兄弟吗！”魏文帝曹丕继位后安葬了父王，让曹彰到自己的封国去，曹彰觉得自己在先王任内立有大功，希望自己能在朝廷得到任用，听说要自己和其他诸侯王一样回到封国，心里很不高兴，因此没有等待发派就离开了。后来因鄢陵土地贫瘠，朝廷同意他在中牟建立治所。220年十月曹丕受禅作了皇帝，曹彰被封为中牟王。当时北方诸侯及官员都畏惧曹彰的刚严，每次路过中牟，都是快速通过。
221年曹彰晋封公爵，次年封为任城王。223年，曹彰进京相见，生病死于官邸，时年35岁，谥号为威，葬于鄢陵。下葬的日子，朝廷仿照汉朝东平王（指刘秀儿子刘苍）的旧例，赐他銮辂龙旗、虎贲勇士一百人。曹彰的儿子曹楷承袭了爵位，转封在中牟县。224年，又改封到任城县。232年改封任城国，食邑五个县二千五百户。魏明帝曹叡在位的235年，曹楷犯了私派官属到中尚方衙门制作禁物之罪，削去食邑二千户。246年改封济南，食邑三千户。254年和260年，朝廷两次给他增加食邑，共四千四百户。这种曲折变化现象的背后反映的是曹魏政权内部相关政治关系的调整，无论这种变化多么频繁，背后存在的关系多么复杂，曹彰个人所获得的政治待遇保持到了265年魏国终亡之时，这在曹操的诸多儿子中是少有的。
曹彰生性喜欢武艺，一生从事了他喜爱的工作，并在自己的岗位上功绩卓著，为曹家的事业建立了其他兄弟难以企及的功勋，让父亲曹操曾经引以为自豪。这是一位以军事活动为个人喜好而几乎无心参与政治纷争的诸侯王，陈寿评价他“武艺壮猛，有将领的气质。”他本来可以成为捍卫和守护曹魏政权的坚强柱石，只可惜天不假年，留下了莫大的遗憾。
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