三國時代的曹操文韜武略，創造了非凡的政治業績，同時也依靠手中權勢所提供的物質基礎，建就了一個以自我為中心的妻妾不少子女眾多頗具規模的家庭，史書上有記載的25個兒子除早逝的幾個之外，後來都被封王，由此成就了較龐大的個人家族。其中卞夫人所生的黃鬚兒劉彰，是一位特別能作戰的優秀將領《三國志﹒任城陳蕭王傳》及其引註記述了曹彰在短暫的生命歷程上作出的突出功績，展現了一位“官二代”努力拼爭的人物形象。
曹彰，字子文，從小就善於射箭、駕車，臂力過人，徒手能與猛獸格鬥，不避險難。多次跟隨曹操征伐，志向慷慨高昂。曹操曾經批評他說：“你不想著讀書追求聖賢之道，卻喜好騎馬擊劍，這只是對付一個人用的，不值得看重！”要求他學習《詩經》《尚書》。曹彰對身邊人說：“大丈夫一旦像衛青、霍去病那樣，率領十萬騎兵馳騁於沙漠，驅逐戎狄，立功建號就行，何必讀那麼多書呢！”曹操有一次問幾個兒子的愛好，讓他們各自說出自己的志向。曹彰說：“願作將軍。”曹操說：“作將軍幹什麼呢？”曹彰回答說：“披堅甲，握利器，臨危難不顧自己，身先士卒，有功必賞，有罪必罰。”曹操大笑。216年曹操被封魏王后，曹彰被封為鄢陵侯。
218年，代郡（治今山西陽高西南）的烏丸族人謀反，曹操任命曹彰擔任北中郎將，行使驍騎將軍的職責。臨出發前，曹操告誡曹彰說：“在家裡我們是父子，接受了命令就是君臣，一切行動都要按王法行事，你要深加儆戒！”曹彰北征進入涿郡境內，叛變的烏丸族幾千騎兵攻到，當時曹彰的兵馬尚未集結，只有步兵一千人，戰馬幾百匹。軍事參謀田豫根據所處的特殊地形提出用戰車圓環列陳，讓士兵在戰車縫隙間作為疑兵，然後安排弓箭手在戰車之後猛烈射擊。曹彰採納了這一戰術方案，曹軍堅守了陣地，敵人最終潰敗逃散。曹彰追擊，親自與敵人搏戰，箭射敵騎，應聲而倒的前後連成一串。打了半天，曹彰的鎧甲中了幾箭，他氣勢更加雄壯，乘勝追擊，直到桑乾河（今河北陽原縣境），距離代郡有二百多里。
軍中長史和眾將都認為部隊遠道而來，人馬疲勞，又有命令不許越過代郡，不得輕敵深入敵境。曹彰說：“率軍出征，只是為了取勝，為什麼要受限制呢？敵人還沒跑遠，追上去就能擊潰他們。服從了命令卻放跑敵人，決不是好將軍。”於是跨上馬，向部隊發令：“落後者斬！”一天一夜將其追上，連續攻擊敵人大獲全勝，斬殺並俘虜了幾千人。戰鬥結束後曹彰超過常例幾倍地犒賞將士，全軍都非常高興。鮮卑族的首領軻比能率領幾萬人馬觀望雙方強弱，看到曹彰奮力衝殺，所向披靡，便請求臣服，於是北方得到了平定。
當時曹操在長安，應是前往漢中的途中，他召曹彰前來行營。曹彰從代郡經過鄴縣，太子曹丕對曹彰說：“你剛立了功，現在去西邊面見主公，注意不要驕傲自誇，回答問題要表現得謙虛。”曹彰到了長安，按照曹丕所說的，把功勞都歸於眾將。曹操很高興，捋著曹彰的鬍子說：“黃鬚兒竟然很不簡單！”曹操領軍到了漢中與劉備的軍隊相對峙，駐軍于山上的劉備派自己義子劉封下山挑戰，曹操大罵說：“賣鞋的小子，只會叫你的假兒子抵擋太公！等我家黃鬚兒到了再來收拾你。”黃鬚兒是指長著黃鬍子的兒子曹彰，曹彰受命連夜趕路前來，但出發不久曹操就已撤軍。曹操看見劉備的養子劉封前來挑戰時，想到了自己勇猛能戰的兒子曹彰，由此生出了對於敵手劉備的優越感，一心想拿出來在兩軍陣前演示，只是沒有等到展現的機會。
曹操自漢中東還京都後，任命曹彰行使越騎將軍職權，留在長安。曹操到洛陽後於220年初生了病，通過驛站傳召曹彰，曹彰沒有趕到，曹操已經過世。曹丕繼承了王位，要求各位諸侯王返回自己的封國，曹彰因為平定朔方建有軍功，給他增加食邑五千戶，連同以前的共一萬戶。另有資料說，曹彰趕到許都後，他對臨菑侯植說：“先王召我來，是準備立你繼位的。”曹植回答說：“不可以這樣，沒有看見袁氏兄弟嗎！”魏文帝曹丕繼位後安葬了父王，讓曹彰到自己的封國去，曹彰覺得自己在先王任內立有大功，希望自己能在朝廷得到任用，聽說要自己和其他諸侯王一樣回到封國，心裡很不高興，因此沒有等待發派就離開了。後來因鄢陵土地貧瘠，朝廷同意他在中牟建立治所。220年十月曹丕受禪作了皇帝，曹彰被封為中牟王。當時北方諸侯及官員都畏懼曹彰的剛嚴，每次路過中牟，都是快速通過。
221年曹彰晉封公爵，次年封為任城王。223年，曹彰進京相見，生病死於官邸，時年35歲，諡號為威，葬於鄢陵。下葬的日子，朝廷仿照漢朝東平王（指劉秀兒子劉蒼）的舊例，賜他鑾輅龍旗、虎賁勇士一百人。曹彰的兒子曹楷承襲了爵位，轉封在中牟縣。224年，又改封到任城縣。232年改封任城國，食邑五個縣二千五百戶。魏明帝曹叡在位的235年，曹楷犯了私派官屬到中尚方衙門製作禁物之罪，削去食邑二千戶。246年改封濟南，食邑三千戶。254年和260年，朝廷兩次給他增加食邑，共四千四百戶。這種曲折變化現象的背後反映的是曹魏政權內部相關政治關係的調整，無論這種變化多麼頻繁，背後存在的關係多麼複雜，曹彰個人所獲得的政治待遇保持到了265年魏國終亡之時，這在曹操的諸多兒子中是少有的。
曹彰生性喜歡武藝，一生從事了他喜愛的工作，並在自己的崗位上功績卓著，為曹家的事業建立了其他兄弟難以企及的功勳，讓父親曹操曾經引以為自豪。這是一位以軍事活動為個人喜好而幾乎無心參與政治紛爭的諸侯王，陳壽評價他“武藝壯猛，有將領的氣質。”他本來可以成為捍衛和守護曹魏政權的堅強柱石，只可惜天不假年，留下了莫大的遺憾。
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