提到木乃伊，很多人會想到古埃及人的手段，他們會將人的內臟取出，然後用藥物處理肌肉等軟組織，最後再裹上厚厚布條，可以使人類屍骸在較為乾燥的情況下保存數千年，木乃伊的軟組織等能較好地保存。
然而這個世界上存在“恐龍木乃伊”這樣一類神奇的化石，雖然也是自然形成，但是卻很好地保存了生物的軟組織印跡，是由於生物的軟組織在極低溫、或酸性、或極乾旱、或鹽度極高的環境中被意外埋葬，由於這些環境因素可阻止微生物的生存和繁殖，能夠在較長的時間內保存恐龍的軟組織。
在接下來的數千萬乃至上億年的時間內，生物軟組織中的物質和周圍環境不斷進行物質交換，軟組織雖然最終消散，但是卻因為其中所含的元素和周圍環境有所不同，在周圍物質的侵襲作用下，最終形成軟組織的印跡，或者圍繞原有的軟組織形成特殊的沉積化石，甚至可以看清楚恐龍軟組織的肌理、血管、毛髮等構造。
化石的形成就極為艱難，因為自然界存在微生物，會分解生物的遺體，因此化石的形成需要遺體被埋葬。科學家估計化石形成的幾率在十萬分之一以下，我們如今能找到總數幾百種的恐龍化石，正說明它們進化的成功，種類和數量都非常多，而恐龍木乃伊的形成對環境更為挑剔，形成的難度更高，但它們能使我們更清楚地瞭解某些恐龍的具體形態，甚至能夠在恐龍化石的細微結構中找到一些蛋白質的印跡，能顯示出蛋白的結構，對古生物研究至關重要。
利用恐龍木乃伊，科學家可以更真實地模擬恐龍的肌肉構造和活動，可以通過分析印跡中存留的元素種類和色素顆粒印跡確定恐龍的顏色，也可以分析微觀物質的三維結構研究它們和現存物種的關係，對於研究某些恐龍的演化樹也十分重要。
自1908年科學家第一次發現恐龍木乃伊化石，至今110多年過去了，恐龍木乃伊卻並未被大規模的發現，已有的化石證據只有14件。也正是因為稀缺性和生物結構的保存完整，恐龍木乃伊被稱為恐龍研究的“聖盃”。
我國迄今只發現2件恐龍木乃伊，均發現於位於遼寧的熱河古生物群。恐龍時代的熱河附近氣候溫暖適宜，植被豐盛，因此形成了一個承前啟後、充滿生氣的古生物群，發現了很多重要而且珍惜的化石，對研究哺乳動物、鳥類以及裸子植物到被子植物的演化歷程均有重要意義。
在我國遼寧發現的這兩件恐龍木乃伊均屬於鸚鵡嘴龍，但這兩件化石均可以使科學家研究它們的表層軟組織的組成，皮膚裡層的結構也完全顯露了出來，從痕跡上看這頭恐龍擁有很厚的長有鱗片的皮膚，皮膚的厚度至少在2釐米以上，由40多層膠原質蛋白組成。
鸚鵡嘴龍的化石並不少見，它們演化形成了一個較為龐大的恐龍家族，可能是大部分角龍類恐龍的祖先，迄今已經發現了大約400件化石，但是至今卻只出土了這兩件恐龍木乃伊，可以極為清晰地分析鸚鵡嘴龍從內到外的構造。
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