周公去世后，周王朝经过成王和康王的治理，国家实力达到鼎盛时期。根据历史的经验，一个王朝达到鼎盛时期，也就意味着这个王朝接下来就要衰落。而王朝的衰落开始，似乎都可以找出一个标志性的事件。夏王朝开始衰落的标志事件是太康失国，商王朝开始衰落的标志事件九世之乱。这些标志的事件看起来似乎都是偶然发生的。那西周衰落的标志事件是什么呢？昭王南征。
周王朝将四周的少数民族称为四夷，南方的部落为蛮，东方的部落为夷，北方的部落为狄，西方的部落为戎。当时在西周的南边生活着当时被称为楚蛮，淮夷的少数民族。楚蛮生活在淮河中上游地区，淮夷生活在淮河的中下游地区。楚蛮是荆楚大地土著民族，一直生活在偏远山区，生存比较艰难。淮夷地区的少数民族要向周朝缴纳赋税和服劳役。
周王朝占据的地方大部分在现在的华北平原和长江中下游平原，这些地方的气候宜人，适合人类居住和生活，农业畜牧业发展也比较快，人们的生活相对比较富裕。而戎狄蛮夷少数民族地区大部分都生活在高原山区，或者北方寒冷地区，自然条件和气候条件都比较恶劣，生存比较艰难。这些少数民族为了生存，也要向平原地区发展，这就给周王朝的统治造成严重的威胁。为了生存，为了更好的生活，周边各个民族与周王朝进行了长期的战争，最终导致西周的灭亡。
周王朝建国初期的防御重点在北方和东方，北方和东方是商王朝的旧地，成王时期又发生三监叛乱，武庚联合商朝旧部反周，严重威胁了周王朝的统治。周公和召公经过三年的平叛才安定北方和东方。因此在分封诸侯的时候，晋、燕、齐、鲁等大的诸侯都分封在北方和东方。而西方和南方当时少数民族的势力还比较弱小，因此在建国初期没有进行重点防御，也没有建立大的诸侯国镇守。这就使西部戎族，南边楚人和淮夷发展起来。
昭王南征的对象是生活在淮河中上游的楚人。楚人长期生活在南方偏远山区，生活困难，自然不甘心，于是就向北方江汉平原发展。江汉地区周王朝经营多年，不仅是重要的粮食产品，还是铜矿的主要产区，当然不会轻易放弃。
昭王十六年，昭王亲率军伐楚。昭王为第一南征做了充分的准备，首先是稳定后方。当时东夷地区一些部落时长反叛，昭王命大将伯懋父率领周八师镇压东夷地区反叛活动。东夷起来叛变的都是一些小的部落，很快都被镇压。安定后方后，昭王开始全力准备南征。昭王在南方建立指挥中心，囤积军事物资，积极进行军事训练。一切准备就绪，昭王率领王师和诸侯军队，度过汉水浩浩荡荡向楚人杀来。这场战争是毫无悬念的，面对准备充分的昭王大军，楚人大败而逃，昭王凯旋而归。
楚人虽然大败，但是并没有被屈服，继续不断进犯周王朝。打不过还要打，这是什么道理呢。光脚的不怕穿鞋的，楚人穷啊。为了生存，他们只能不断的入侵周朝。没有办法昭王进行第二次南征，同样是大军浩浩荡荡，楚人大败。如果没有发生意外，这场战争的结果应该说是辉煌的，这场战争中楚人的实力受到严重的打击，后来再也无力进攻周王朝。
战胜楚人，昭王率领大军凯旋而归。在归国的途中，意外却发生了，大军在度过汉水时候舟船沉没，大军全部覆灭，昭王也溺水而亡。我们不清楚当时发生了什么，为什么会舟船沉没。征伐大军覆灭对周朝是一个沉重的打击，覆灭的军队包括周王朝的主力军周六师。这个损失影响了周的国家的实力，而分封南部各个诸侯国的防御能力也被削弱。而南边其他部落确在不断的崛起。
在穆王时期，南边徐夷强大起来，建立徐国，徐国的君主也自称为王，也就是徐偃王。徐偃王也是一个有能力的人，淮夷各族纷纷归顺。淮夷一直被周王朝认为是异族，他们的身份和地位不被周王朝认可，却要经常向是周王朝缴纳赋税，这引起淮夷各族的不满，徐国强大起来，就徐偃王率领淮夷各个部落开始反抗周朝。
徐国叛乱后，穆王命毛公率领王师和南方诸侯吕国和吴国的军队进行讨伐。经过三年的战争，以徐国为首的淮夷叛乱被镇压下去，徐偃王被杀。这次战争淮夷各族虽然失败，当时他们联合起来的还是显示出强大的实力，给周王朝造成严重的威胁。而淮夷各族也显示了不屈不挠的精神，在此后不断的和周王朝进行斗争。
到了夷王时期，周王朝的军事实力已经衰落，淮夷各族联合起来频繁入侵到周王朝的腹地。军事实力不济，夷王改变了对淮夷策略，采用军事打击和外交相结合的方式。封淮夷中的颚为诸侯国，镇守南方，协助周王朝打击淮夷各族的叛乱。到了厉王时期，在南方淮夷各族压力下颚侯也反叛了。颚侯带领淮夷各族大规模入侵周王朝。周历王派两大主力军周六师和周八师讨伐颚侯，这次军事行动对反叛进行了残酷的镇压，老少全部杀光。这沉重打击了淮夷各族的实力，也激化了周王朝和淮夷之间的矛盾。
到了宣王时期，淮夷各族的反抗更加频繁，已影响到了周王朝的赋税征收。当时被穆王镇压的徐国又强大起来，徐国带领淮夷各族大规模反抗周王朝。为了能够顺利征收赋税，宣王一面帅军镇压叛乱，一面对淮夷各族采取怀柔政策。宣王率领王师浩浩荡荡南下征伐，在行军时同时宣布只惩罚首恶，不降罪人民。宣王大军南下，徐国本来就人心惶惶。怀荣政策更是瓦解徐国内部统治，于是宣王大军未到徐国就投降。征伐胜利后，宣王要求镇守南方的诸侯，尊重夷族的风俗和礼仪，和他们和平共处。从此逐渐消除了淮夷的反抗情绪，他们照常缴纳赋税，淮夷地区成为周王朝重要的财政来源。
淮夷经过两百多年的抗争，终于得到了周王朝的尊重。而此时位于长江中上游的楚人也强大起来，建立楚国。他们占领汉水平原，控制了周王朝的铜矿地区。周王朝分封的南方的小诸侯国也被楚人吞并。镇守南方的申、吕等国也无力阻挡强大楚国的北上。而此时宣王正在征伐北方戎族，大胜戎族之后。宣王立即命大将方叔率领大军南下，趁胜利之师的锋芒伐楚。楚军大败，臣服于周朝，但楚人占领的江汉地区周王朝已无力统治，被楚人占据，为楚人在后来春秋时期争霸天下奠定基础。
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