秦二世元年（公元前209年），陳勝吳廣在大澤鄉造反，釘耙鋤頭糞叉子幾個月之內，居然漸成氣候。
翻檢史料，陳釘耙吳糞叉之所以如此順利，最重要的一個原因，是當時的秦軍主力沒在中原地區，一部30萬由蒙恬領著北卻匈奴，一部50萬由任囂帶著南伐百越。
趁著帝國中原兵力空虛，陳勝下令由周文率軍西征。一番血戰之後，自孝公以來幾百年未曾被攻破的函谷關居然讓周文給打開了，幾十萬釘耙大軍（“士卒數十萬，戰車一千乘”。）直逼驪山。翻翻地圖，驪山離咸陽已不足百里之遙。
此時秦廷之上經過趙高的清洗，能打的將領已經劃拉不出來了；而比這更糟的是，秦都咸陽附近的衛戍部隊只有5萬。
危急存亡之時，時任少府的章邯挺身而出，挽狂瀾於既倒——
武裝正在驪山修墳的囚徒迎敵，一戰渭水，敗周文；再戰敖倉，斬田臧；三戰滎陽，殺李歸；四戰城父，徹底擊潰陳勝；五戰定陶，大敗項梁，後者羞憤自殺。
（圖片摘自網絡，侵刪）
中原的維穩工作告一段落，章邯轉兵北上，進攻趙國；與從北方增援過來的長城兵團王離部合攻鉅鹿。
鉅鹿攻克，不僅意味著消滅了一路諸侯；同時以鉅鹿為誘餌，圍點打援，可以一舉殲滅來援的其他諸侯。
因此，王離負責率軍日夜攻城，章邯則築起甬道為前方運送糧草；同時以逸待勞，準備迎擊遠道而來諸侯援軍。
但是，章、王的計劃沒能成功。
首先，章、王想釣魚，沒想到來了條鯊魚——項羽。
項羽的戰鬥力很牛叉，加上楚為秦滅，而且跟章邯又有殺父之仇（項羽是跟著項梁長大的）。國仇家恨，仇人相見，分外眼紅，之前楚軍破釜沉舟，反正也沒活路了，相當於一個亡命徒帶了一群亡命徒。
其次，秦楚決戰的地方是當年趙國的領地。54年前，長平一戰，武安君白起“乃挾詐而盡阬殺之，遺其小者二百四十人歸趙。前後斬首虜四十五萬人。”此戰之後趙國老百姓幾乎家家戴孝，戶戶掛幡；因此當地百姓一提起秦軍恨之入骨；現在楚國解放軍來了，趙國百姓“簞食壺漿，以迎王師”，紛紛當起了帶路黨，秦軍陷入了趙國人民戰爭的汪洋大海。項羽“圍王離，與秦軍遇，九戰，絕其甬道，大破之，殺蘇角，虜王離。”
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戰局至此，儘管王離軍被項羽擊敗，但章邯的‘囚徒兵團’實力尚存；楚軍血戰之後也元氣大傷需要休整。如果不出意外，楚軍畢竟兵力有限，章邯還有翻盤的機會。
可是，就在‘囚徒兵團’準備整軍再戰之際；來自背後射出的冷箭擊中了章邯的命門——趙高停發了運往前線的糧餉和補給。
原因很簡單，章邯屬於秦前丞相李斯一系，不是趙高“指鹿為馬”路線上的人。
章邯派副將司馬欣回去彙報戰況，沒想到趙高不僅不接見，反倒要殺司馬欣。
前有強敵，後有奸佞，大軍斷糧；‘囚徒兵團’眼看就要陷入絕境。
章邯指揮若定，於敗局中迅速和項羽脫離接觸，率領部隊徐徐後撤；從河北一路南撤至河南；章邯計劃先退回關中，保住這支帝國僅有的武裝。
但事不遂人願，秦軍後撤，楚軍展開追擊，連續幾次擊敗這支正在後撤的‘囚徒兵團’。
儘管如此，章邯還是努力帶著主力逶迤西行。
走到洹水南岸的殷墟，彈盡糧絕的秦軍徹底走不動了；此時，距鉅鹿之戰已經過了幾個月，章邯在內無糧草，外無援兵的局勢中苦苦支撐，保持部隊建制不亂，其能力可見一斑。
項羽此時手下不僅有嫡系的楚軍，再加上鹹魚翻身的趙軍，以及其他陸續趕來的諸侯軍隊，兵力上已佔上風，新勝之餘士氣正旺；而章邯的‘囚徒兵團’則真的步入了囚徒困境。萬般無奈之下，章邯選擇放下武器，向對手投降。
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投降儀式上，百戰名將，嚎啕大哭（“項羽乃與期洹水南殷墟上。已盟，章邯見項羽而流涕。”）
英雄末路，有時候比美人白頭還讓人心酸。
之後的劇情——
“項羽乃立章邯為雍王，置楚軍中。使長史欣為上將軍，將秦軍為前行。”
行至新安（現河南澠池城東），項羽擔心數量龐大的秦軍會暴動，他控制不住；遂下令，將降卒全部坑殺（“楚軍夜擊，坑秦卒二十餘萬人新安城南。”）。
大秦帝國再無翻盤的機會，章邯也由此也就背上了“秦奸”的罵名。
項羽入咸陽，自立為西楚霸王，“三分關中，王秦降將以距塞漢王；立章邯為雍王，王咸陽以西，都廢丘。立司馬欣為塞王，王咸陽以東至河，都櫟陽；立董翳為翟王，王上郡，都高奴。”
“（漢元年）八月，漢王用韓信之計，從故道還，襲雍王章邯。邯迎擊漢陳倉，雍兵敗，還走；止戰好畤，又覆敗，走廢丘。漢王遂定雍地。東至咸陽，引兵圍雍王廢丘。”
“（漢二年）六月，引水灌廢丘，廢丘降，章邯自殺。”
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