公元1616年，明萬曆四十四年，努爾哈赤在赫圖阿拉即大汗位，國號大金，公開向大明朝宣戰。明王朝隨即派兵平叛。三年後，明軍在薩爾滸大敗，五天之內，三路軍喪兵五萬。明朝在遼東的局勢開始由進攻轉向防禦。
薩爾滸之敗，皇帝大怒，向全國加徵遼餉以救遼東一隅。戰爭已經打了三年，而此前又經歷了三大戰役，重賦的壓迫下百姓已起怨言。江西巡按張銓為此勸諫道：“竭天下之血以救遼東，遼東未必能救，而天下必先已危。為今之計，應當聯絡人心以固根本，不可利民無已，一再加賦，擾亂天下，驅民致亂”，可惜上書三個月後萬曆帝駕崩，沒能採用張銓的建議，他的後兩位繼任者則繼續對遼東用兵。
明廷對女真人的態度，與對蒙古等部落無太大差異，歷來採用的是安撫與挑起各部落之間相爭削弱他們的勢力。隨著努爾哈赤統一女真各部落，蒙古也臣服於後金，明廷無法挑起他們的矛盾互相攻伐，只能獨自應對。雖然時常戰敗，但在明廷內部卻骨子裡認為大明能夠剿滅後金——就像之前的兩次戰役播州之戰和寧夏之戰一樣。
明軍將領像熊廷弼、袁崇煥在出徵前對皇帝信誓旦旦說自己能在幾年內穩定遼東局勢，朝廷上下也是信心滿滿。特別是袁崇煥孤軍在廣寧打敗了努爾哈赤，並致使他在幾個月後去世，又在寧遠打敗了他的兒子皇太極，取得“寧遠大捷”，朝廷更是舉國歡慶。明將洪承疇，孫承忠等人先後收復遼東失地，建立關寧防線。朝廷一度認為平定女真，收復遼東不是不行的，只是時間問題而已。
明廷對遼東的用兵態度，就像立國三百年不割地不議和一樣堅決，就像維護祖制傳統，想要改變很難。議和，這兩個字在傳統儒家士大夫眼中太過刺眼，堂堂大明上國，居然要和蕃夷議和，祖宗臉面何在？大明不是宋朝，難道要和宋朝一樣屈辱稱臣納貢求和嗎？1642年，松錦之戰明朝大敗，關外精銳城池盡失，只剩孤城寧遠；關內李自成張獻忠在河南陝西等地橫衝直撞，明朝兩面受敵，財政捉襟見肘。
崇禎終於想起了議和，但礙於面子，讓兵部尚書陳新甲秘密辦理。結果陳新甲做事不密，事情敗露，大臣們紛紛罵皇帝和主張議和的人怕死，妥協求全。為了平息言論，崇禎將主張議和的黑鍋甩陳新甲，並處死了他。兩年後，李自成兵臨北京城下，想要崇禎封他當“大順王”，崇禎本想答應李自成來換和平，剛和大臣議論就遭到大臣們的唾罵，崇禎也只能無奈放棄。
難道明朝就只能為遼東問題而流盡最後一滴血嗎？熊廷弼，袁崇煥，孫承宗，洪承疇等將領收復失地，建立關寧防線，又多次打敗後金，可以看出，明朝還是有迴旋餘地的，只不過明廷內部黨爭雪上加霜，崇禎剛愎自用，袁崇煥孫承宗因誣陷而被殺，洪承疇兵敗怕責而投降，將才已寥寥無幾。遼東又成燙手山芋，守不住會被殺，守住了也可能因黨爭被處死，誰都不敢輕易談論守遼東。
崇禎帝又死愛面子，自己想議和，又怕被罵，沒有主見，殺人果斷凌厲，說和畏手畏腳。三百年後，日本侵犯東北，國內又是十年國共內戰，蔣介石不顧天下人罵他，毅然決然讓東北軍撤出東北，試圖通過跟日本談判和國際調停避免戰爭，而自己卻將東北軍調到陝西，想要消滅共產黨，堅持己見“攘外必先安內”的戰略，而他的堅持在張學良等人的壓迫下，也沒能實施，在趕走日本人三年後，退出了大陸。
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