公元1616年，明万历四十四年，努尔哈赤在赫图阿拉即大汗位，国号大金，公开向大明朝宣战。明王朝随即派兵平叛。三年后，明军在萨尔浒大败，五天之内，三路军丧兵五万。明朝在辽东的局势开始由进攻转向防御。
萨尔浒之败，皇帝大怒，向全国加征辽饷以救辽东一隅。战争已经打了三年，而此前又经历了三大战役，重赋的压迫下百姓已起怨言。江西巡按张铨为此劝谏道：“竭天下之血以救辽东，辽东未必能救，而天下必先已危。为今之计，应当联络人心以固根本，不可利民无已，一再加赋，扰乱天下，驱民致乱”，可惜上书三个月后万历帝驾崩，没能采用张铨的建议，他的后两位继任者则继续对辽东用兵。
明廷对女真人的态度，与对蒙古等部落无太大差异，历来采用的是安抚与挑起各部落之间相争削弱他们的势力。随着努尔哈赤统一女真各部落，蒙古也臣服于后金，明廷无法挑起他们的矛盾互相攻伐，只能独自应对。虽然时常战败，但在明廷内部却骨子里认为大明能够剿灭后金——就像之前的两次战役播州之战和宁夏之战一样。
明军将领像熊廷弼、袁崇焕在出征前对皇帝信誓旦旦说自己能在几年内稳定辽东局势，朝廷上下也是信心满满。特别是袁崇焕孤军在广宁打败了努尔哈赤，并致使他在几个月后去世，又在宁远打败了他的儿子皇太极，取得“宁远大捷”，朝廷更是举国欢庆。明将洪承畴，孙承忠等人先后收复辽东失地，建立关宁防线。朝廷一度认为平定女真，收复辽东不是不行的，只是时间问题而已。
明廷对辽东的用兵态度，就像立国三百年不割地不议和一样坚决，就像维护祖制传统，想要改变很难。议和，这两个字在传统儒家士大夫眼中太过刺眼，堂堂大明上国，居然要和蕃夷议和，祖宗脸面何在？大明不是宋朝，难道要和宋朝一样屈辱称臣纳贡求和吗？1642年，松锦之战明朝大败，关外精锐城池尽失，只剩孤城宁远；关内李自成张献忠在河南陕西等地横冲直撞，明朝两面受敌，财政捉襟见肘。
崇祯终于想起了议和，但碍于面子，让兵部尚书陈新甲秘密办理。结果陈新甲做事不密，事情败露，大臣们纷纷骂皇帝和主张议和的人怕死，妥协求全。为了平息言论，崇祯将主张议和的黑锅甩陈新甲，并处死了他。两年后，李自成兵临北京城下，想要崇祯封他当“大顺王”，崇祯本想答应李自成来换和平，刚和大臣议论就遭到大臣们的唾骂，崇祯也只能无奈放弃。
难道明朝就只能为辽东问题而流尽最后一滴血吗？熊廷弼，袁崇焕，孙承宗，洪承畴等将领收复失地，建立关宁防线，又多次打败后金，可以看出，明朝还是有回旋余地的，只不过明廷内部党争雪上加霜，崇祯刚愎自用，袁崇焕孙承宗因诬陷而被杀，洪承畴兵败怕责而投降，将才已寥寥无几。辽东又成烫手山芋，守不住会被杀，守住了也可能因党争被处死，谁都不敢轻易谈论守辽东。
崇祯帝又死爱面子，自己想议和，又怕被骂，没有主见，杀人果断凌厉，说和畏手畏脚。三百年后，日本侵犯东北，国内又是十年国共内战，蒋介石不顾天下人骂他，毅然决然让东北军撤出东北，试图通过跟日本谈判和国际调停避免战争，而自己却将东北军调到陕西，想要消灭共产党，坚持己见“攘外必先安内”的战略，而他的坚持在张学良等人的压迫下，也没能实施，在赶走日本人三年后，退出了大陆。
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