公元前195年，劉邦重病而亡，一直蟄伏呂后掌握了朝政大權，她變得殘忍冷血，瘋狂迫害戚夫人和趙王劉如意。儘管惠帝劉盈親自出面保護趙王劉如意，呂后還是伺機毒死了劉如意。
戚夫人母子死後，呂后又將屠刀指向劉邦的子孫。劉邦共有八個兒子，庶長子劉肥，被封為齊王。次子即嫡長子劉盈，繼位為皇帝（漢惠帝）。再次為庶子劉如意，被封為趙王。再次為庶子劉恆，被封為代王（漢文帝）。再次為劉恢，初封梁王。再次是劉友，初封淮陽王，後改封為趙王。再次為淮南王劉長，最小的是燕王劉建。
首先是齊王劉肥，惠帝二年（前193）十月，齊王劉肥來朝。惠帝為齊王劉肥舉行了兄弟之間的家宴。惠帝因為劉肥是兄長，就讓劉肥坐了上座；劉肥也未加多想，就在上座坐下。惠帝請長兄齊王上座，完全是出於真心、真情，顯示了他為人的平和。
但是，呂后可沒有這麼想，她看見劉肥竟然坐了上座，自己的兒子惠帝竟然下座陪侍，於是勃然大怒，立即命令準備兩杯毒酒，送給齊王。這時，多虧了惠帝也端起酒杯。呂后一怒，打翻酒杯，劉肥覺得奇怪，便裝出喝醉的樣子，匆匆忙忙地離開了皇宮。
最後，齊王劉肥主動提出把城陽郡獻給魯元公主（呂后的女兒），並且主動提出尊魯元公主為王太后，自己做呂后女兒的"兒子”，呂后這才放過劉肥。
趙王劉如意被殺後，呂后選派了劉邦的第六子淮陽王劉友繼任趙王，呂后還將呂姓女子許給劉友，藉此來控制他。可是劉友根本不喜歡這個呂姓女子，這就遭來了禍端。高後七年一月，趙王劉友進京以後，呂后並不見他，而是將他安置在趙王的駐京辦，讓士兵們圍起來，不給他食物，最終劉友被活活餓死。
高後七年二月，在劉友死後十幾天，呂后又把劉友的哥哥梁王劉恢改封為趙王。劉恢的妻子也是呂后指派的，而且地位尊貴。劉恢寵幸一位宮女，王后派人把她毒死。劉恢悲痛欲絕，對專橫跋扈的妻子什麼都不能做，一氣之下自殺了。
在趙王劉恢死後的當年秋天，呂后派人告訴代王劉恆，讓他繼任趙王。大限將盡的呂后正處在最後的瘋狂期。高後七年一月至六月這半年之中她連續迫害致死了兩位劉姓皇子劉友、劉恢，緊接著她讓代王劉恆做第四任趙王。
代王的力量也非常弱小。但是，代王劉恆接到呂后的詔令後，立刻上書表示自己願意為嫡母守護邊陲。呂后答應了劉恆的要求。在呂后最後瘋狂的高後七年，只有代王劉恆一人是靠自己的政治智慧保全了性命。
高後七年九月，燕靈王劉建死。劉建是劉邦最小的兒子，他沒有等到呂后動手就病死了。劉建有一個兒子，依照慣例，劉建的這個兒子應當繼承燕王之位。但是，呂后另有想法，她沒有讓劉邦的這個孫子繼承燕王之位，而是派人殺了劉建的這個兒子，以劉建無後為名，撤銷了燕國。
呂后對劉邦的子孫大開殺戒，究竟為什麼呢？其實她是為了權力。在屠殺劉姓諸王后，呂后罷免堅持“白馬盟誓”的王陵，把迎合她的陳平由左丞相升為右丞相，並正式任命她的倖臣審食其任左丞相。
高後元年，呂后先暗示大臣，讓大臣們上奏，封他的侄子呂臺（長兄呂澤之子）為呂王，割齊國的濟南郡為呂國。這是第一位在世的呂姓諸侯王。
高後六年，呂王嘉驕橫不法，呂后將他廢去；立呂王臺的弟弟呂產（長兄呂澤之子）為呂王。高後八年，在趙王劉友、劉恢相繼死後，陳平建議：封呂祿（次兄呂釋之之子）為趙王。三任趙王的血鋪就了呂祿被封趙王之路。
同一年，呂王產在梁王劉恢移封趙王后，被封為梁王。這一年，燕王劉建死，他的一個嬪妃生的兒子被呂后殺死，並以無子為名除國。封呂臺之子呂通（呂后侄孫）為燕王。由此可見，呂后大肆屠殺劉姓子孫，就是為了給呂姓鋪路，來鞏固自身的權力。
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