一扇潮溼、朱漆剝落、散發著腐朽氣的厚木門，被人強行推開一條縫，清新之氣鑽進來，但習慣了屋內生活的人們，竟然有許多的不習慣。
1875年初，郭嵩燾在李鴻章的引薦下，作為懂洋務的大臣，奉詔進京，最後被任命為首任駐英公使。按說，這也是一個榮譽加身的"美差"，但在特殊的晚清時期，這一任命，卻讓郭嵩燾在一片辱罵聲中黯然離開了政治舞臺。
對於外交公使的設立，大清也經歷了長期的糾結。按說有外交關係的國家互派大使，是近代國際交往的慣例和常理。但大清以"天朝上國"自居，派公使到“屬藩"之國，意味著"天朝上國"體系的崩潰。
可是，列強不懂什麼“己所不欲，勿施於人"的道理，不僅以武力強行將自己的公使"送入"天朝，還強迫大清必須同樣派高官出使英國，就這樣，晚清名臣郭嵩燾臨危受命。
郭嵩燾被任命為出使大臣的消息傳來，他的親朋好友不是祝賀，而是都為他擔憂。認為此行兇多吉少，為他出洋“有辱名節"深感惋惜。更有人認為出洋就是"事鬼“，與漢奸無異。一時間滿城風雨、沸沸揚揚，有人編出一副對聯罵道:"出乎其類，拔乎其萃，不容於堯舜之世;未能使人，焉能事鬼，何必去父母之邦。"
當時守舊氛圍極濃的湖南士紳更是群情激憤，認為郭嵩燾此行大丟湖南人的臉面，要開除他的省籍，甚至揚言要砸郭宅，而洋務派李鴻章卻對郭嵩燾出洋表示鼓勵、支持。為了表示“平衡“，清廷任命了堅決反對洋務運動的頑固派劉錫鴻擔任副使，意在讓他們相互制衡、監督。
1876年12月，郭嵩燾從上海登船赴英。臨行之前，朝庭應總理衙門之奏請，詔命郭嵩燾將沿途所記日記等諮送總署。此舉正合郭氏之意，他早就想將自己所瞭解的西方富強之道介紹給國人，使國人從“天朝上國"的迷夢中驚醒。
經過幾十天的海上航行抵達倫敦，郭嵩燾立即將這幾十天極為詳細的日記提名為《使西紀程》寄回總署。在日記中，它不僅客觀記述了所見所聞，而且對這些見聞作出了自己的評價。
總理衙門剛將此書刋行，立即引來了朝野頑固守舊者一浪高過一浪的口誅筆伐，一時間群情洶洶。
身處國外的郭嵩燾感覺不到國內的反對聲浪，但與身邊副手劉錫鴻的內鬥卻愈演愈烈。劉得到清政府中一些大員的支持，暗中監視郭的一舉一動，從一開始就不斷向清政府打郭嵩燾的“小報告“，列出種種罪狀，甚至達到了"欲加之罪，何患無辭"的程度。
例如，巴西國王訪英時，郭嵩燾應邀參加巴西使館舉行的茶會，當巴西國王入場時，郭嵩燾同大家一同起立。這本是最起碼的禮節，但劉錫鴻卻將其說成是大失國體之舉，因為"堂堂天朝，何至為小國國主致敬！“
中國使館人員參加英國女王在白金漢宮舉行的音樂會時，郭嵩燾曾翻閱音樂單。劉錫鴻也認為，這是效仿洋人行為，大不應該，認為只有"漢奸”才能幹得出來……
更嚴重的罪狀是，劉錫鴻說郭嵩燾向英國人詆譭朝政，向英國人妥協等等。由於朝中有人支持，劉錫鴻更是接連上奏朝廷，發函總署及南北洋大臣誣陷郭嵩燾，郭嵩燾在朝中雖有李鴻章的力保，但清廷還是決定將郭嵩燾免職調回，還有不少人想將他查辦治罪。
1879年1月末，郭嵩燾離開倫敦，啟程回國，到達上海後，他心力交瘁，請假歸鄉。
回到故鄉長沙時，等待他的卻是全城貼滿了揭貼，指責他"勾通洋人“，不久，朝廷便詔允其休，就這樣，郭嵩燾在一片罵聲中離開了政治舞臺。
然而，急速捲起的時代風雲，終究從身後健步追上來，將這一切撲倒在歷史的塵埃裡。三十多年後，那扇腐朽的木門在辛亥革命的聲浪中完全洞開。
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