天津雜耍曲藝的發祥地，最早在西城根、侯家後，隨著市區南移，清末時期，雜耍藝人紛紛到南市謀生，在空場上露天表演。那個年頭，很多人出於消遣解悶、活動身體的目的，都練過抖懵葫蘆、踢毽子、盤槓子、扔石鎖，到後來有的人沒辦法了，只能靠這點本事撂地換飯吃，當年王雨田、王葵英父女就仗著抖懵葫蘆維持全家生活，後來成了雜技大師。
當初北平有個說評書的叫順桂全，專說《鐵冠圖》，講李自成和崇禎皇帝的故事，他收了個徒弟叫桂殿魁，學說《鐵冠圖》，但是這書一般，沒什麼吸引力，師徒二人都不叫座兒。桂殿魁琢磨著去外地試試，就走到天津，竟然在南市三不管立住腳了。
可是他憑的不是說《鐵冠圖》，而是練槓子。因為他在說評書之前學過這種本事，在三不管打個場子，盤槓子、拿大頂，也能吸引觀眾，隨後“挑罕子”賣藥糖，哪天都能掙著錢，吃上飯。那些看熱鬧的人們，看他練玩藝兒不用花錢，買他的藥糖才花幾個銅子，何樂而不為呢？桂殿魁在南市呆了好幾年。隨著南市三不管兒慢慢發達起來，蓋起了多少萬間民房，把空場子都擠得沒地方了，遊逛的人們越來越不順腳，桂殿魁也只得“開了外穴”，到東三省去做生意。
拉洋片
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就是在這個時期，曾在侯家後興起的落子館，相繼轉移到南市，比如“中華”“燕樂”“權樂”“丹桂”“華樂”“群英”“慶雲”，最初都屬於落子館，是專供青樓女子演唱的場所，後來才改為演什樣雜耍的園子。
在這些園子裡，最有影響的是“燕樂”。“燕樂”首先改變了落子館的模式，廢除了演員在臺上“坐排班”，臺下觀眾“點活”的習俗，變成了正規的舞臺表演。當時京韻大鼓、梅花大鼓、八角鼓、時調小曲相繼成熟，加上撂地的相聲、雜技，都進入了“燕樂”，形成曲藝綜合場，促進了曲藝的繁榮，湧現出許多名家。比如劉寶全、白雲鵬、張小軒、山藥蛋、金萬昌、花四寶、喬清秀、趙小福、萬人迷、張壽臣、小蘑菇、戴少甫，都先後在此登臺。
“燕樂”是侯寶林的福地。當時侯寶林在北京是普通相聲藝人，1940年應邀到“燕樂”，說“中段”位置，慢慢引起小報記者關注，讚譽他是“文明相聲”，一躍成為“倒二”。當時來說，曲藝場都是大鼓“攢底”，最好的相聲演員才能排在“倒二”的位置。侯寶林後來常說：“我是在天津紅起來的。”
侯寶林
侯寶林
過去的“小開窪”一帶，也蓋起了許多固定的書館、相聲場、時調館、墜子館以及清唱京劇的“清音社”。評書家陳士和、福坪安、周坪鎮、金傑麗、陳榮啟及說唱長篇西河大鼓的郝英吉、趙玉峰等，都在這兒長期從藝。
在這一批茶社中，值得一提的是連興茶社，它是天津最早的專門演相聲的場子，雲集了馬德祿、周蛤蟆、李麻子、馬桂元、高桂清、馬三立、李壽增、尹壽山、郭榮起、劉寶瑞、趙佩茹、李潔塵、閻笑儒等藝人，仍保持了在明地上“零打錢”的收費方式，觀眾隨來隨走，誰演不好“疏黏兒”，吸引不住觀眾，就會影響全體藝人的收入，所以大家都玩命，摽著膀子幹。張壽臣、小蘑菇、侯寶林等都常來這裡串門，有時幫著演一段，小蘑菇在這裡邀走了趙佩茹，郭榮啟也是在這裡找的朱相臣，所以連興茶社又稱為“天津相聲大本營”。南市的變遷史，可以說就是一部曲藝相聲的發展史。
京韻大鼓
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