中國相聲界泰山北斗級人物馬三立，無論生前還是逝後，無論作藝還是為人，在同行和觀眾中都贏得了極高讚譽。他不僅僅是“相聲大師”更是“人民的藝術家”。馬三立是馬氏相聲風格化的集大成者，怹的表演將父親馬德祿與恩師周德山的相聲表演風格融匯貫通，形成了現如今獨樹一幟的馬氏相聲。
馬氏相聲素以文哏、貫口著稱。文哏段子鋪綱細緻，口風不急不緩，包袱出其不意；貫口如行雲流水，抑揚頓挫的節奏感給觀眾以視聽享受。文哏和貫口是貫穿馬氏相聲的精髓，但或許是以馬三立為代表的馬氏相聲有太多說功見長的經典段子，加上馬三爺到了晚年嗓音略帶沙啞，這也讓不少觀眾誤認為馬三立沒夯頭，使不了柳活段子。
這確實是個天大的誤會，北京的郭啟儒先生嘴邊常掛著這麼一句：“這塊活許我不說，但不許我不會！”這話放在馬三爺這兒也是再恰當不過了，師父周德山在行內就是出了名的肚囊寬綽，天資聰慧的馬三立盡得恩師真傳。在青壯年時期，馬三立在臺上也經常使柳活的段子。後來因為一件事，馬三爺在臺上演的柳活越來越少......
當年，侯寶林攜郭啟儒先生來到天津獻藝，並由此一炮而紅。有一次，馬三立現場聽了侯寶林的一段《八大改行》，八番使滿，臺下掌聲叫好聲不斷。天津是相聲的窩子，觀眾懂得多，聽的多，對演員表演極為挑剔，能把這段《八大改行》使的炸粘子，足以見得侯寶林在柳活方面是出類拔萃的。而馬三爺當年也經常演這塊活，當現場看過侯寶林的表演後，人家唱唸做打處處比自己高，當即決定從此不再演這塊活。
可能不少觀眾還有印象，馬三立晚年時有個柳活的經典小段《學李多奎》。在前面墊話部分，馬三爺也提起過自己年輕時使過《八大改行》，但嗓音難聽，怕觀眾耳膜受不了刺激，加上歲數大了，也就很少演這類唱功見長的柳活了。這當然是怹的謙辭，但從這件事也不難看出馬三爺有自知之明。儘管輩分上論，比侯寶林高一輩，但怹在藝術並沒有以大欺小，嫉賢妒能。反而選擇了棄短揚長，將說功活、貫口活發揮到登峰造極的高度。
如今相聲愛好者提到《開粥廠》必然第一反應想到“馬善人”，提到《賣掛票》準是“馬洗澡”........在舍與得之間，馬三爺找到了平衡點，併成為一代相聲宗師。將大俗的市井文化演繹出有回味的高級幽默，並非人儘可為。
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