天津杂耍曲艺的发祥地，最早在西城根、侯家后，随着市区南移，清末时期，杂耍艺人纷纷到南市谋生，在空场上露天表演。那个年头，很多人出于消遣解闷、活动身体的目的，都练过抖懵葫芦、踢毽子、盘杠子、扔石锁，到后来有的人没办法了，只能靠这点本事撂地换饭吃，当年王雨田、王葵英父女就仗着抖懵葫芦维持全家生活，后来成了杂技大师。
当初北平有个说评书的叫顺桂全，专说《铁冠图》，讲李自成和崇祯皇帝的故事，他收了个徒弟叫桂殿魁，学说《铁冠图》，但是这书一般，没什么吸引力，师徒二人都不叫座儿。桂殿魁琢磨着去外地试试，就走到天津，竟然在南市三不管立住脚了。
可是他凭的不是说《铁冠图》，而是练杠子。因为他在说评书之前学过这种本事，在三不管打个场子，盘杠子、拿大顶，也能吸引观众，随后“挑罕子”卖药糖，哪天都能挣着钱，吃上饭。那些看热闹的人们，看他练玩艺儿不用花钱，买他的药糖才花几个铜子，何乐而不为呢？桂殿魁在南市呆了好几年。随着南市三不管儿慢慢发达起来，盖起了多少万间民房，把空场子都挤得没地方了，游逛的人们越来越不顺脚，桂殿魁也只得“开了外穴”，到东三省去做生意。
拉洋片
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就是在这个时期，曾在侯家后兴起的落子馆，相继转移到南市，比如“中华”“燕乐”“权乐”“丹桂”“华乐”“群英”“庆云”，最初都属于落子馆，是专供青楼女子演唱的场所，后来才改为演什样杂耍的园子。
在这些园子里，最有影响的是“燕乐”。“燕乐”首先改变了落子馆的模式，废除了演员在台上“坐排班”，台下观众“点活”的习俗，变成了正规的舞台表演。当时京韵大鼓、梅花大鼓、八角鼓、时调小曲相继成熟，加上撂地的相声、杂技，都进入了“燕乐”，形成曲艺综合场，促进了曲艺的繁荣，涌现出许多名家。比如刘宝全、白云鹏、张小轩、山药蛋、金万昌、花四宝、乔清秀、赵小福、万人迷、张寿臣、小蘑菇、戴少甫，都先后在此登台。
“燕乐”是侯宝林的福地。当时侯宝林在北京是普通相声艺人，1940年应邀到“燕乐”，说“中段”位置，慢慢引起小报记者关注，赞誉他是“文明相声”，一跃成为“倒二”。当时来说，曲艺场都是大鼓“攒底”，最好的相声演员才能排在“倒二”的位置。侯宝林后来常说：“我是在天津红起来的。”
侯宝林
侯宝林
过去的“小开洼”一带，也盖起了许多固定的书馆、相声场、时调馆、坠子馆以及清唱京剧的“清音社”。评书家陈士和、福坪安、周坪镇、金杰丽、陈荣启及说唱长篇西河大鼓的郝英吉、赵玉峰等，都在这儿长期从艺。
在这一批茶社中，值得一提的是连兴茶社，它是天津最早的专门演相声的场子，云集了马德禄、周蛤蟆、李麻子、马桂元、高桂清、马三立、李寿增、尹寿山、郭荣起、刘宝瑞、赵佩茹、李洁尘、阎笑儒等艺人，仍保持了在明地上“零打钱”的收费方式，观众随来随走，谁演不好“疏黏儿”，吸引不住观众，就会影响全体艺人的收入，所以大家都玩命，摽着膀子干。张寿臣、小蘑菇、侯宝林等都常来这里串门，有时帮着演一段，小蘑菇在这里邀走了赵佩茹，郭荣启也是在这里找的朱相臣，所以连兴茶社又称为“天津相声大本营”。南市的变迁史，可以说就是一部曲艺相声的发展史。
京韵大鼓
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