戚夫人是漢高祖劉邦的寵妃，擅長歌舞，劉邦非常寵愛她，一度與她形影不離，甚至還想立她的兒子為太子。也因此，呂后視戚夫人為眼中釘，於是在劉邦死後，她將戚夫人所生的兒子趙王如意害死，又對戚夫人施以極刑，戚夫人最終被折磨致死。
一、劉邦對戚夫人一見鍾情
秦末戰爭中，劉邦在和項羽勢力抗衡中，劉邦一直處於下風。彭城一戰更讓劉邦的勢力土崩瓦解，他的父親、老婆都成了項羽的俘虜，劉邦本人則是逃到山東定陶。
當地有一戶戚姓人家，以養花為生，家裡生長著一位漂亮的女子，便是戚夫人。劉邦當時正值壯年，對戚夫人一見鍾情。
戚夫人當時不過十幾歲，她精通音律，擅長鼓瑟，與喜愛音樂的劉邦正相合，戚夫人備受劉邦的寵愛，甚至劉邦行軍打仗時候都帶著她。每次從戰場上歸來，美麗的戚夫人就會獻上一支舞蹈，或者慶祝劉邦的勝利，或為安慰失利的漢兵。身心疲憊的劉邦每次看到身材窈窕，明豔動人的戚夫人都會流連在溫柔鄉中。戚夫人性格柔順，善解人意，劉邦抑鬱煩悶之時，戚夫人總要想方設法予以排解。劉邦對她的感情絲毫沒有時間的流逝而被沖淡，反而是與日俱增。
剛開始，劉邦的正牌夫人呂雉認為戚夫人不過是陪在丈夫身邊的一個寵妾，並沒有那麼怨念。而真正讓呂雉將戚夫人視為仇敵的原因是戚夫人逐漸顯露出的野心壇。
二、太子位置起爭端
起初，劉邦也十分糾結，漢朝建立之後，劉邦立呂后生的劉盈為太子，但他最喜歡的兒子是戚夫人生的如意。隨著年紀的增大，劉邦越來越離不開戚夫人，最終他還是傾向於戚夫人。
一日，劉邦提出廢太子，想要聽聽眾臣的建議，御史周昌在朝堂之上直言不諱地為呂后與劉邦的兒子——劉盈辯護。但是他過於不擅言辭，劉邦問他說什麼，他雖然面露怒色，但是越急越說不出話，半天之後才說出來一句：“臣口不能言，然臣期期知其不可。陛下雖欲廢太子，臣期期不奉詔。”劉邦甚至都被他結結巴巴的樣子逗笑了，本來朝廷因為改立太子的提議而氣氛濃重，現在眾臣也因為這個笑話一下輕鬆起來，廢太子之事就被擱下了。呂后在朝堂外聽到了這次討論，等到散朝之後，她當眾向周昌下跪叩謝道：“要不是你，太子就要被廢了。”
劉邦是一個政治家，就算是再寵愛一個女子，也不會與所有的大臣為敵。雖然有大臣的支持，但呂后知道劉邦改立太子的念想還是沒有徹底消失，於是她讓丞相張良為自己出主意。張良讓呂后請出“商山四皓”，以顯示太子是朝野中極有聲望的人。劉邦自己多次力請他們出山都未果，如果太子能夠請出這四位高人，劉邦就不得不慎重考慮太子在朝野的影響力，不會擅動太子之位了。
後來在呂后和張良的一番努力下，這四個白髮高人還真被請了出來，並且在一次宴請中作為太子的隨從現身在劉邦面前。劉邦見狀，也明白太子已經建立了自己的勢力，廢不掉了。
大臣趙堯建議劉邦讓趙王如意到自己的封地趙國去，再為他選配一名大臣守護趙王。而他推薦的大臣正是之前周昌，鑑於之前呂后因為此事對周昌的感謝與 敬畏，劉邦覺得讓他保護趙王會更安心一些，於是任命周昌為趙相。幾天後，周昌和年僅十歲的趙王如意離開長安前往趙國封地，臨別時戚夫人與兒子依依不捨，身體抱恙的劉邦也來送行，還留下了淚水。
兒子離開了自己，戚夫人十分傷心，劉邦便對她說：“朕也這是為你們母子著想啊。兒子在封地有自己的軍隊，便沒人敢打他的主意。只要他活著，也就沒人敢對你下手了。”但是戚夫人仍然大哭不止，劉邦接著勸慰道：“你不必悲傷，須知人生有命。就讓你來跳一段楚舞，我來配合著唱一曲吧。”伴著戚夫人的翩翩舞姿，劉邦唱了起來：
鴻鵠高飛，一舉千里。羽翮已就，橫絕四海。橫絕四海，當可奈何！雖有繒繳，向安所施！
這首歌講的是鴻鵠的羽翼已經長成了，可以一飛千里，雖有網羅，也阻擋不了他啊。他接連唱了四次，音調悽愴，更是引得戚夫人淚雨如下。
沒過幾年，劉邦駕崩，戚夫人的靠山沒了，便成為了呂后刀下的魚肉。呂后讓戚夫人穿上了囚衣，戴上了鐵枷，昔日那飄逸飛揚的三千青絲也被剃下，戚夫人過上了在永巷日以繼夜舂米的生活。一向養尊處優的戚夫人做著苦力，悲從中來，不知不覺就哼起了一首千古絕唱“舂歌”：
子為王，母為虜，終日舂薄暮，常與死為伍！相去三千里，當誰使告汝？
戚夫人在劉邦去世後無依無靠，她唯一的指望便是她遠在趙國的兒子如意。她知道如意被劉邦託付給了周昌，應該能夠安然度日，但又希望兒子能來解救自己。
三、戚夫人的死亡
在呂后眼裡，戚夫人所唱的歌明顯是讓兒子劉如意來給她報仇。呂后本來不打算對十幾歲的如意下狠手，但聽到戚夫人這首歌后就動起了心思。後來她連續三次召劉如意進京，周昌明白呂后的真正意圖，每次都以趙王有病相推辭，不讓趙王進京。於是呂后就先召周昌入朝，然後就派人把劉如意帶進了京城。
不過，呂后的兒子劉盈，性格仁厚，自己的母親要殺弟弟，於是就拼命保護他，幾乎和他形影不離，呂后一時之間也沒有機會下手。然而某天一大早，劉盈要去打獵，而劉如意還在睡夢之中，劉盈以為自己就離開一會兒應該沒事，但是當劉盈打獵回來時，弟弟已被呂后派人用毒藥毒死，七竅流血，死在床上，此時的劉如意也只有十五歲。
呂后毒殺了劉如意後，又開始瘋狂地折磨戚夫人。此時對戚夫人來說，死才是最好的解脫。呂太后處置了戚夫人後，還叫劉盈前去觀看，劉盈驚懼萬分。呂后讓劉盈看戚夫人本來是想告誡劉盈千萬不要忘記政治鬥爭的慘烈，不能心慈手軟。但劉盈或許從骨子裡就沒有繼承呂后的政治才能，反而因為過度的傷心和驚嚇而一病不起。此後，劉盈乾脆不理朝政，將國家交給母親，沉浸在酒色之中，七年以後去世。
誠然，呂后對待戚夫人的手段是很極端，但是，在當時呂后也處於不殺別人、別人就殺她的狀況下，而作為一個政治家的呂后性格也是非常強悍的，所以也可以說是事出有因。另一方面，戚夫人之死也與自己的所作所為不無關係，戚夫人自己沒有在政治鬥爭遊刃有餘的能力，僅僅憑劉邦的寵愛就妄自挑釁呂雉，從一開始就將自己至於了死地。
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