如果提起太平洋战争的岛屿争夺战，很多人想到的形容词都是“地狱”。积怨颇深的美日两军在进行这种岛屿争夺战的时候，唯一的念头就是将自己的对手置于死地。然而在硫磺岛战役中，有这么一个日军军官却让美军苦口婆心的劝降起来。这个日本军官就是日本陆军中佐西竹一（死后晋升为大佐），他在硫磺岛上指挥日本第26战车联队与美军厮杀。那么究竟西竹一究竟是何方神圣？能让美国人如此重视呢？
一、西竹一
1902年7月12日，在东京港区麻布的西德二郎家，一个健康的男婴出生了，这个孩子就是西竹一。他的父亲西德二郎是日本的男爵，也是日本明治时期最有名的外交家，在伊藤博文内阁和松方正义内阁都担任过外交大臣。同时，西德二郎还经营茶叶生意，家里非常有钱。所以说，这个西竹一是含着金汤勺出生的，是个典型的富家子弟。虽然西德二郎在西竹一十岁的时候就去世了，但西竹一继承了西德二郎的男爵爵位。
西竹一的父亲西德二郎，曾担任外交大臣和枢密院顾问
因为父亲去世后给他留下了一笔巨额财产，所以说西竹一的日子比起同龄人而言很是逍遥。在小学时期他经常和同学打架，在学校里是让老师们头疼的存在。毕竟他是个男爵，日本社会又非常讲究地位，因此学校的平民老师们也就耐他不得。而因为家里特别的有钱，所以西竹一对于当时的任何新事物都有浓厚的兴趣，因此任何一款新事物面世，只要他能买到手他就一定会将其买下来鼓捣一番。如果没有任何意外的话，西竹一可能这一辈子也就是个纨绔子弟了。
西竹一日后在马术练习期间拍下的照片，对于马术的追求成了他一生的梦想
在1915年，西竹一按照父亲西德二郎的遗愿，考进了日本“东京府立第一中学”就读。可西竹一入学一年后就觉得这种日子不是他想要的，所以突然转学到了位于广岛的“日本陆军幼年学校”。就是在这，西竹一遇到了他人生的转折点——他在这第一次接触到了战马和骑兵，这让他对马术起了非常浓厚的兴趣。年仅14岁的西竹一意识到，他的人生注定了要与马术产生关系，或许这就是他一生最大的追求。
担任骑兵军官的西竹一，他能毕业和分配到骑兵部队，多少是靠关系的
为此西竹一发奋图强，在1920年他到了“东京中央幼年军校”就读，也就是后来的“日本陆军士官学校”。西竹一在这里成为了该学校第一批预备科学生，不出意外的，他选择了骑兵科。不过西竹一的成绩实在是不怎么样，当时骑兵科里总共有19个人，西竹一的成绩排第13名，基本上是倒数了。但是因为西竹一是个男爵，所以学校对他有特别照顾。因此他还是顺利毕业，并分配到日本独立骑兵第一联队担任一名中尉。而他的马术生涯，也才刚刚开始。
二、扬威奥运赛场
此后的时间里，西竹一过着一种比较闲散的军队生涯。这种生活在1930年发生了改变。这一年他收到了自己的好朋友，同为骑兵的陆军少佐今村安的信。今村安此时正在意大利留学，他表示自己知道有一匹好马，但是此马性格暴躁无比，它的主人无法将它驯服，正打算将这匹马低价出售。 今村安自己就是个骑兵，非常喜欢战马，不忍这么一匹好马被埋没。他又想起西竹一正苦恼于没有好马，所以就想让西竹一来看看能不能驯服这匹马。如果能的话，这匹好马自然也就不会被埋没了。
西竹一和他的爱马“天王星”的合照
西竹一此时高兴坏了，他正愁没有一匹好马呢，所以西竹一连忙请假坐船去了意大利。
而西竹一要买的这匹马是一匹法国马，品种是Anglo-Norman，也就是著名的盎格鲁·诺曼马。此马性格暴烈，不知道多少人试图驯服它结果被它掀翻在地。但这匹马见到西竹一的时候，却变得异常温顺，并且用自己的头在西竹一身上蹭来蹭去的。西竹一本人意识到，这就是他梦寐以求的好马，当即掏出一万美元买下了这批烈马。而因为这匹马头部有一个星星形状的痣，所以西竹一就为其命名为了“天王星”。
洛杉矶奥运会上，西竹一和天王星的夺冠照片
在买下天王星之后，西竹一和天王星一起参加了许多马术比赛，这不仅让西竹一和天王星这对搭档的感情日渐加深，也让两个人变得越发默契起来。到了1932年，西竹一和天王星作为日本参赛选手，一起参加了洛杉矶奥运会，挑战马术男子个人障碍赛。
当时日本的国际名声很差，美国国内也排斥日本移民，形成了一股空前的反日浪潮。但是西竹一却在奥运赛场上赢得了十几万美国观众的心，观众们纷纷高喊“Baron Nishi”（西男爵）。而西竹一也没有辜负支持他的观众们，成为了马术男子个人障碍赛的冠军。在接受采访时，西竹一对记者表示：“We won！”，意思是我们赢了，这种将爱马视为真正的搭档的品德，也让观众们更加尊敬他。
纪录片里的西竹一，他当时在美国可是最受欢迎的马术运动员
在奥运会上的精彩表现让西竹一成了美国家喻户晓的名人，而他本人不仅高大帅气（西竹一身高一米七五，在当时也算是高大了），更是性格开朗的豪爽之人，还能够说一口流利的英语，这一切都让他的人气更加高涨起来。几乎每一天都有美国名流邀请他参加宴会，洛杉矶市也授予了西竹一‘荣誉市民’的称号。
而洛杉矶市的圣塔安妮塔赛马场的动工仪式，也特意邀请了这位奥运冠军到场，并推举他为“终身荣誉会员”。可以说，此时的西竹一已经到了人生的顶点，完成了他一生的梦想。然而此时战争的阴云已经不可避免的笼罩了他，他的人生也将被战争所改变。
三、被战争改变的人生
时间到了1936年，西竹一又一次参加了柏林奥运会，但因为意外落马没有取得奖牌，这让他的马术生涯蒙上了一层阴影。
更为致命的打击在于，因为日本陆军越来越注重装甲部队的发展，所以骑兵部队地位日渐下降和缩减。西竹一也被迫离开了骑兵部队，进入到了装甲部队之中。尽管晋升为了陆军中佐，并成为第26战车联队的联队长，可西竹一仍旧开心不起来。离开骑兵部队的事实让西竹一有些难以接受，可时代的浪潮不是个人的意愿可以改变的，西竹一也只能投身到装甲部队的指挥工作中。
西竹一生性豪放不羁，在当时保守的日本陆军里是个典型的刺头
然而尽管他在世界上有着极大的声誉，可是日本陆军却不是很喜欢他，甚至于很排挤他。这是因为西竹一性格豪放不羁，根本不愿意好好服从陆军的规定。比如说陆军要求官兵剃光头，可西竹一却留着三七分的长发。同时见多识广的西竹一对所谓天皇拥有“至高神权”，也是持一个怀疑态度的，因此每次部队向日本皇宫方向遥拜的时候，他都是立着身子拒绝低头。
可以说西竹一的做法在当时狂热的日本军国主义者里是个彻头彻尾的异类，于是他就被保守而狂热的陆军排斥起来。到了1945年的硫磺岛战役时，西竹一都还仅仅是一个中佐，这在日本陆军里可以说是晋升速度缓慢了。
西竹一和他的家人，这是所能找到的，为数不多的合影
1944年7月，西竹一被上级命令带领第26战车联队去硫磺岛，加强当地的防御兵力。西竹一心里清楚这一去恐怕是凶多吉少，硫磺岛之旅注定会是一场有去无回的单程车票。但西竹一在和家人告别后，还是带着第26战车联队前往了硫磺岛，不过中途因为运载坦克的运输船被美军潜艇击沉，所以西竹一为了补充坦克又回到了日本。这一次他抽空去看望了在“马事公苑”养老的爱马天王星，这是这对赛场上的老搭档之间的最后一次见面。西竹一陪了天王星很久才离去。临走前他剪下了天王星的一撮鬃毛，将其放在军服内作为纪念。
美军缴获的九五式轻战车，属于西竹一的第26战车联队
在1945年的硫磺岛战役里，西竹一将自己的坦克藏在硫磺岛东部的掩体里充当要塞炮使用，并做出了精心的伪装。依靠这些准备，西竹一与美军在一个岩石峡谷里战斗了足足六天，阻挡了美国海军陆战队的前进。然而这种努力注定是空谈，防御终究被美军的火力敲碎了，西竹一此时只能带领自己的士兵们退入山洞躲藏。
美军情报官希尔·巴特利特在得知西竹一就是这里的指挥官后，用高音喇叭对陷入绝境的西竹一劝降，他表示：“世界将为失去马术冠军西男爵而感到惋惜”。但是西竹一没有做出回答，我们无从得知他是出于何种原因拒绝，只知道他最后死在了硫磺岛。
结语
有关于西竹一的死亡时间和死亡方式长期以来都没有一个明确的结论，这是因为日军在战役末期的溃散和混乱所造成的。
有人说他是在带领部下突围时，被美国海军陆战队击毙。也有说法是他在受伤失明后，不愿成为战友们的累赘而举枪自尽。无论怎么样，这位昔日的马术冠军都以一种令人惋惜的方式死去了。而他的爱马天王星，也在西竹一死后很快去世了，仿佛二者冥冥之中有一种特殊的联系。想来如果没有战争的话，西竹一将以一名天才马术运动员的身份载入史册，如今却只能成为无数战死者的一员，这实在是让人为其扼腕叹息。
参考文献：《硫黄島とバロン西》
《バロン西伝説はなぜ生れたか》
《知ってるつもり? 10 心やさしき勝利者たち》
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