百家爭鳴是指春秋(前770年—前476年)戰國（前475年—前221年）時期知識分子中不同學派的湧現及各家族流派之間爭芳鬥豔的局面。
在中國歷史上，春秋戰國是思想和文化最為輝煌燦爛、群星閃爍的時代。這一時期出現了諸子百家彼此詰難、相互爭鳴的盛況空前的學術局面，在中國思想發展史上佔有重要的地位。據《漢書·藝文志》的記載，數得上名字的一共有189家，4324篇著作。其後的《隋書·經籍志》、《四庫全書總目》等書則記載“諸子百家”實有上千家。但流傳較廣、影響較大、較為著名的不過十家而已。歸納而言只有10家被髮展成學派。
西漢劉歆在《七略·諸子略》中將小說家去掉，稱為“九流”。俗稱“十家九流”就是出自這裡。
春秋戰國時期，各種思想學術流派的成就，與同期古希臘文明交相輝映。以孔子、老子、墨子為代表的三大哲學體系。至戰國時期，形成諸子百家爭鳴的繁榮局面。
但至漢武帝時，推行“罷黜百家，獨尊儒術”的政策，於是以孔子、孟子為代表的儒家思想成為正統，統治中國思想、文化到漢朝末年。
百家爭鳴出現的原因
春秋戰國社會處於大變革大動盪時期，各諸侯國為富國強兵，招賢納士。經濟上，鐵器牛耕推廣，生產力提高，社會經濟發展，提供物質條件。在科技上，天文學，醫學等科技取得較大進步。在文化上，私學興起，形成許多學者和思想流派。這是百家爭鳴形成的原因。
在這個時期，社會發生了急劇的變化，歷史由分裂走向統一，針對社會的急劇變化，各學派熱烈爭辯，著書立說，闡述各自的思想和政治主張。
代表各階級、各階層，各派政治力量的學者或思想家，都企圖按照本階級（層）或本集團的利益和要求，對宇宙對社會對萬事萬物作出解釋，或提出主張。他們著書立說，廣收門徒，高談闊論，互相詰難，於是出現了思想領域裡“百家爭鳴”的局面。
百家爭鳴出現的原因概括起來是以下幾點因素：
其一，政治因素。當時處於社會大變革時期，社會動盪不安，各諸侯國林立紛爭。各諸侯國的國君為了在爭鬥中取得霸主地位，競相招賢納士，運用不同思想學說以使自己的國家富足強大起來。這便給百家爭鳴創造了一個寬鬆的學術氛圍。
其二，經濟因素。當時經濟有了極大發展，這使得有某些人成為有閒階層，有時間從事自己的學術活動。
其三，科技因素。科學技術取得了較大進步，如天文學、數學、光學、聲學、力學、醫學等方面在當時均達到較高水平。這些科技成果標誌著人們認識水平的提高，豐富了人的精神世界和物質生活。
其四，文化因素。當時“天子失官，學在四夷”，其結果是打破“學在官府”的局面，使原來有貴族壟斷的文化學術向社會下層擴散，下移於民間（這種歷史現象被稱為“文化下移”），致使“私學勃興”。
其五，學術自由因素。各學術團體於政治權勢是相對於獨立的。他們雖從不同的社會集團的利益出發，紛紛著書立說，議論時事，闡述哲理，各成一家之言，但是他們並非政治附庸，依附於某個政治權勢集團，而是“用我則留，不用我則去”。
此外，各個學派之間、同一學派的不同流派之間，既相互鬥爭又相互學習和借鑑。這也是促成百家爭鳴的另一重要因素。
“百家”代表學派
儒家
儒家是戰國時期重要的學派之一，它以春秋時孔子為師，以六藝為法，崇尚“禮樂”和“仁義”，提倡“忠恕”和不偏不倚的“中庸”之道，主張“德治”和“仁政”，重視道德倫理教育和人的自身修養的一個學術派別。
代表人物：孔子、孟子、荀子。
著作：《春秋》孔子整理的《詩》、《書》、《禮》、《易》、《樂》五種教本,連同《春秋》被後人稱為"六經"。其中《樂》後來亡佚了，現存《詩》、《書》、《禮》、《易》、《春秋》被稱為“五經”。
道家
道家是戰國時期重要學派之一，又稱“道德家”。這一學派以春秋末年老子關於“道”的學說作為理論基礎，以“道”說明宇宙萬物的本質、本源、構成和變化。認為天道無為，萬物自然化生，否認上帝鬼神主宰一切，主張道法自然，順其自然，提倡清靜無為，守雌守柔，以柔克剛。政治理想是“無為而治”。老子以後，道家內部分化為不同派別，著名的有四大派：莊子學派、楊朱學派、宋尹學派和黃老學派。
代表人物：老子、莊子、列子、楊朱。
著作：《老子》，又名《道德經》、《莊子》
墨家
墨家是戰國時期重要學派之一，創始人為墨翟。這一學派以“兼相愛，交相利”作為學說的基礎：兼，視人如己；兼愛，即愛人如己。“天下兼相愛”，就可達到“交相利”的目的。政治上主張尚賢、尚同和非攻；經濟上主張強本節用；思想上提出尊天事鬼。同時，又提出“非命”的主張，強調靠自身的強力從事。
代表人物：墨翟
著作：《墨子》
法家
法家是戰國時期的重要學派之一，因主張以法治國，“不別親疏，不殊貴賤，一斷於法”，故稱之為法家。春秋時期，管仲、子產即是法家的先驅。戰國初期，李悝、商鞅、申不害、慎到等開創了法家學派。至戰國末期，韓非綜合商鞅的“法”、慎到的“勢”和申不害的“術”，以集法家思想學說之大成。
代表人物：李悝、商鞅、申不害、慎到、韓非、李斯
著作：《商君書》、《韓非子》
兵家
兵家的鼻祖是春秋晚期傑出的軍事家孫武。當時著名的兵書有《孫子兵法》。
《孫子兵法》是孫武寫的一部軍事名著，是世界上最早的兵書，“知己知彼，百戰不殆”等軍事名言就出自這本書。今天此書在世界上也享有盛譽，很多西方的軍事學校都把它列為教材。戰國時期，孫武的後代孫臏繼承發揚了他的軍事思想。他反對空談仁義，提出“戰勝而強立，故天下服矣”。這與當時的形勢相適應。他主張：“事備而後動”，寫成了《孫臏兵法》。他們當時被稱為兵家。
代表人物：孫武
著作：《孫子兵法》、《孫臏兵法》
名家
該派萌芽於春秋末期，鄭國大夫鄧析為先驅。作為一個學派，名家並沒有共同的主張，僅限於研究對象的相同，而各說差異很大。主要有“合同異”和“離堅白”兩派。
所謂“合同異”，即認為萬物之“同”與“異”都是相對的，皆可“合”其“同”、“異”而一體視之。該派以宋國人惠施為代表。惠施提出著名的“歷物十事”，即“天與地卑，山與澤平”、“泛愛萬物，天地一體”等十個命題。
所謂“離堅白”，即認為一塊石頭，用眼只能感覺其“白”而不覺其“堅”，用手只能感覺其“堅”而不覺其“白”。因此“堅”和“白”是分離的、彼此孤立的。該派以趙國人公孫龍為代表，“白馬非馬”、“堅白石二”等命題由其提出。
合同異強調事物的統一性，離堅白強調事物的差異性。戰國末期，後期墨家對二者的片面性有所糾正，提出了“堅白相盈”的觀點，荀子亦強調“制名以指實”。
代表人物：鄧析、惠施、公孫龍、桓團。
陰陽家
陰陽家是戰國時期重要學派之一，因提倡陰陽五行學說，並用它解釋社會人事而得名。這一學派，當源於上古執掌天文歷數的統治階層，代表人物為戰國時齊人鄒衍。
陰陽的概念，最早見於《易經》，"五行"的概念最早見於《尚書》，但兩種觀念的產生，可以追溯到更久遠的年代。
到戰國時代，陰陽和五行漸漸合流，形成一種新的觀念模式，便是以“陰陽消息，五行轉移”為理論基礎的宇宙觀。
代表人物：鄒衍
著作：《陰陽五行學說》
縱橫家
縱橫即合縱連橫。縱橫家是中國戰國時以縱橫捭闔之策遊說諸侯，從事政治、外交活動的謀士。列為諸子百家之一。
代表人物：鬼谷子、蘇秦、張儀
雜家
雜家，中國戰國末至漢初的哲學綜合學派。以博採各家之說見長。以“兼儒墨，合名法”為特點，“於百家之道無不貫通”。戰國末期，經過激烈的社會變革，封建制國家紛紛出現，新興地主階級便要求在政治上、思想上的統一。在這種呼聲下，學術思想上出現了把各派思想想融合為一的雜家，雜家的產生，大體上反映了戰國末學術文化融合的趨勢。
雜家的特點是“採儒墨之善，撮名法之要”。雜家雖只是集合眾說，兼收幷蓄，然而通過採集各家言論，貫徹其政治意圖和學術主張，所以也可稱為一家。
代表人物：呂不韋
農家
農家，是先秦在經濟生活中注重農業生產的學派。此派出自上古管理農業生產的官吏。他們認為農業是衣食之本，應放在一切工作的首位。呂思勉先生在其《先秦學術概論》中，把農家分為兩派：一是言種樹之事；二是關涉政治。
農家學派主張推行耕戰政策，獎勵發展農業生產，研究農業生產問題
代表人物：許行
小說家
小說家，是先秦與西漢雜記民間古事的學派。先秦九流十家之一。
在中國春秋戰國時代，小說家指的是一類記錄民間街談巷語的人，而小說家被歸類於古中國諸子百家中的其中一家。《漢書·藝文志》曰：“小說家者流，蓋出於稗官；街談巷語，道聽塗說者之所造也。”，意即小說家所做的事以記錄民間街談巷語，並呈報上級等為主，然而小說家雖然自成一家，但被視為不入流者，劉歆列九流十家，惟小說家不在九流之列，影響甚小。然而小說家反映了古代平民思想的側面，卻是其它九流學派都無法所能代替的。故有九流十家之說。
代表人物：虞初
著作：《虞初周說》
方技家
方技家代表人物，遠古有岐伯、俞拊，戰國有扁鵲、秦和，漢初有倉公，其中以扁鵲最為知名，寫出了《難經》。
《漢書·藝文志》錄有“方技三十六家，八百六十八卷”，今大多亡佚，只有《黃帝內經》流傳下來，現分為《素問》、《靈樞》二書。
方技家以醫學為理論基礎，但研究範圍遠寬於醫學，當包括後世之醫家與方士。房中、神仙二家後世多歸入道家。方技家甚至還由治身及治國，《藝文志》指出其有“論病以及國，原診以知政”的特點。後世“方技”一詞則泛指醫、卜、星、相之術。
代表人物：扁鵲
著作：《難經》
百家爭鳴的影響
基本上形成了中國的傳統文化體系，這是中國歷史上第一次大規模的思想解放運動，有力地推動了中國歷史的發展。是中國學術文化思想發展史上的重要里程碑階段，奠定了中國思想文化發展的基礎。各家之間互相辯駁，又互相影響，互相取長補短，有力地促進了思想文化的發展。
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