孔子为了寻求明君实行自己的政治抱负及宣传其治国理念，他55岁开始周游列国，当他68岁回到了鲁国，其间去了十多个国家，历时14年，一路四处碰壁，寻求仁政之路坎坷。
遭遇讥讽和冷落。孔子第一站去了邻邦卫国，卫灵王为给天下留下“招揽圣贤”“爱惜人才”之美名，给孔子与鲁国同等待遇，礼遇6万栗俸禄，但是在朝堂上却遭到卫国大臣冷嘲热讽，孔子只是大谈其仁政思想，不回答朝堂上刁钻的问题。如果没得到卫灵王的默许，谁敢当着卫灵王的面对孔子无礼？！是卫灵王对仁政思想不感兴趣的缘故。
孔子先后去卫国多次，卫灵王巧妙地赶走孔子。卫灵王与夫人南子出游观赏名胜，自已与南子同车，让孔子乘坐的车排在官宦车队后面，孔子受到冷落之后愤怒地说：“卫灵王爱色胜过爱德。”之后孔子就离开卫国不再踏上卫国一步。
沦落为丧家之犬。孔子离开宋国，从郑国去陈国途中，曾与弟子走散，便一个人独自站在东郭门外，子贡四处寻找，有位郑人告诉他说：“东门外有个人，长得九尺六寸，它的额头像尧，头像皋陶，肩像子产，而腰以下不及禹三寸。他很失意的样子，像丧家之犬。”子贡找到孔子之后，便把郑人的话转告老师，孔子笑着叹息说：“是啊！是像丧家之犬。”
在匡城险些丢命。孔子到了蔡国的第三年，吴国攻打陈国，楚国派兵援救陈国。楚昭王听说孔子住在卫国和蔡国之间，就派人去请孔子。陈、蔡两国的贵族得知消息，怕孔子到了楚国被重用，因自已曾冷落过孔子，担心孔子去了楚国对他们不利，就派兵去追捕孔子师徒，孔子一行在匡城被围困5天，断绝了粮食，最后由子贡联系上楚国才脱险。
鲁国重用孔门弟子而非孔子。鲁国季孙氏（季桓子）病重，嘱咐季康子，等他死后要让孔子回来作宰相，但是，季康子听了公之鱼的话，没有召回孔子，而用了孔子的弟子冉求。当时季孙氏（季桓子）死后，孔子得到鲁国招其回国的消息，他是喜出望外，以为要被鲁国重用，让孔子失望的是召回做宰相不是自己而是冉求。最后，在冉求努力下孔子终于回到鲁国，从此孔子不再有从政的想法，把希望寄托在学生身上，而自己安心教学，潜心著书做学文。
孔子在周游列国期间，曾派子露去楚国游说，楚王让子露介绍孔子情况，子露却答不上来，也就不再有下文。孔子知道此事后同子露说“发奋忘食,乐以忘忧,不知老之将至云尔。”如此介绍又有谁会信而重用？等待孔子的只能是导致仁政之道坎坷的结局。
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