據《後漢書》中楊震傳記載，有一年楊震調任東萊太守，“當之郡，道經昌邑，故所舉荊州茂才王密為昌邑令，謁見，至夜懷金十斤以遺震。

震曰：‘故人知君，君不知故人，何也？’密曰：‘暮夜無知者。’震曰：‘天知，神知，我知，子知，何謂無知者！’密愧而出。”

這段文字譯成白話就是，王密給楊震送禮（金，十斤）遭拒後，說：夜深人靜，沒人知曉這件事（你收下吧）。楊震回答：天知曉，鬼神知曉，你知曉，我知曉。

這就是“若想人不知，除非己莫為”的前身。

原來，昌邑令王密是楊震以前舉薦的青年才俊，如今楊震路過昌邑，王密自然要盡心接待，白天來看望一次，沒問題，晚上又來一次，——他送楊震“金十斤”，這觸怒了清廉的楊震，他嚴詞拒絕了王密，留下“四知卻金”的故事，從東漢流傳到現在，成為反腐倡廉的典範事蹟。而王密卻因此事，遭後世唾罵，自此抬不起頭來。

這是“真實”的歷史故事，歷來都當作正面宣傳，可真是那麼回事嗎？值得懷疑。

第一點

，王密送給楊震的“金十斤”，東漢流通的錢幣是“銅”而通稱為“金”，所以“金十斤”就是“銅十斤”，並且東漢的一斤大約相當於我們現在的半斤，這樣算來，王密送給楊震的“金十斤”，也不過“五斤銅”罷，那就是一個小小昌邑令正常積攢下來的俸祿而已。

第二點，楊震明知道自己路過昌邑，他舉薦過的王密肯定要感謝他，為什麼還要在那裡停留？料想他是做好了拒絕王密“送禮”的準備，計算好了這是一定會發生的事，他就耐心地等著，後來果然不出他的所料。

說來，楊震大半生以清廉自許，自奉甚儉，有時讓人看了很不忍心。王密就是這樣，他白天去看楊震，並沒想送什麼，可是他看到楊震過得太苦了、太儉省了，心有不忍，於是晚上又去一次，我估計是把自己節省下來的俸祿——五斤銅——送上，其意不過是略助楊震之行程而已，哪裡是什麼賄賂！可是，早就準備好的楊震不由分說，斥責他一頓，讓他羞慚而退。

第三點，最耐人尋味的是，這事除卻天和神，只有楊震和王密知道，可是為什麼很快變成天下皆知的事情，那麼是誰說出去的呢？顯然，羞慚的王密不會給人說，剩下的也就是楊震自己了——當然是他自己傳播出去的啊，除了他還會是誰？發現這一點讓人震驚，真是人心難測啊！

由於這件事，楊震聲名大振，以至於他的後代都受這個光輝事蹟的恩惠。在東漢末年到三國時期，他家是“四世三公”，成為世代簪纓的名門望族。