人類最早社會的權利是非常樸素的：誰跑得快、力氣最大、誰能夠帶領大家生存，誰就是老大，就有權力。但隨著部落擴大到幾萬、十幾萬乃至上百萬時，最高權力就不可能樸素了。
皇權是一個比較難以量化的東西，只能通過皇帝對王朝的掌控力度來推斷，從史實我們可以看到，不同的皇帝對王朝擁有著不同的掌控力，甚至同一個皇帝也可能有獨掌大權和大權旁落兩種時期。
放到北周，楊堅原本是北周的大臣，最後卻奪了宇文氏的權，就是因為皇權衰弱，一旦有大臣獲得絕大多數大臣的助力或者默許，皇帝根本無力阻攔改朝換代。
首先，我們來看看楊堅的出身：
楊堅的父親楊忠是西魏府兵十二大將軍之一，北周開國功臣，而且楊堅出身弘農楊氏，是漢太尉楊震第十四孫（是否真的是弘農楊氏在史學界是存疑的），岳父是西魏八柱國之一，素有側帽風流之聞的獨孤信，其地位比楊忠更高，而楊堅的女兒更是周宣帝宇文贇的皇后，這些身份加起來就使得楊堅有了日後稱帝的資本。
然而，隨著宇文邕的英年早逝，繼位的宇文贇則是徹頭徹尾的昏君，皇權越來越衰弱，估計他最終的結果不是被廢就是被殺，一如南北朝歷史上的那些弱勢君主。
結果宇文贇暴斃了，導致北周幼主在位。宇文贇再廢也是個成年君主，說話肯定比小孩管用，有君主天然的勢，但幼主沒有，他只有一個皇帝的名頭，無威無權，無德無義，一旦有大臣具備這些，取代他就成了輕而易舉的事。
楊堅入總朝政後，積極改革宣帝弊政，招納拉攏親信俊才、功臣勳將，又利用朝政優勢，"挾天子以令諸侯"。楊堅大丞相府囊括一時才俊，"乃其大臣如韋孝寬、楊惠、李德林、高頹、李穆皆能有以自立者，翕然奉楊氏而願為之效死。"而這些人多是遭宇文泰、宇文護及宇文周排斥的關隴貴族及追隨北魏孝武帝元修出關的派系。
正是依靠這些長期被冷落的關隴豪族和魏帝派系勢力，楊堅才內平宇文氏"五王"的反抗，外抗尉遲迥等的動亂，不到三個月的時間，便徹底清除了反對勢力。
楊堅代周，一是北周宗室無人，他搶先當上了輔政大臣，繼而大權獨攬;二是憑藉勳貴的支持，以府軍瓦解三總管之亂，穩固地掌握局勢;三是北周皇族人望喪失殆盡，楊堅通過出身和信仰兩方面迎合了各個階層，奪得人望，皇位已如囊中之物。
雖然他不久便殺死了宇文闡而為人詬病，但他一統中原，結束了中華大地三百年的大分裂時期，開創了開皇之治的盛世局面，僅憑這兩點他便不失為一代明君。
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