努尔哈赤统一女真各部建立了八旗制度，努尔哈赤的子孙们领着八旗铁骑入关，建立了清朝。
对于一直追随自己打天下的八旗属下，清朝皇帝都没有薄待他们。八旗子弟从出生开始就有银子那，有粮食领，并不用种地，做工。
享受了皇家给予的好处，八旗子弟也需要对皇家做出贡献，那就是把自己的女儿贡献给皇室，伺候皇帝。
清代后宫中的太监基本上都是汉人，而宫女则没有汉人，都是旗人家的女儿。
在清代，出身于内务府包衣三旗（镶黄、正黄、正白三旗的包衣）家庭的女孩子，到了13岁，如果没有残疾等特殊情况，她的名字就要被登记在册，准备接受内务府的秀女选阅了。
内务府包衣三旗秀女与普通的八旗秀女，虽然名字相同，但选阅目的和被选中女子的前途却有天壤之别。“包衣”一词为满语booi的音译，意为奴仆、某人的私属。因此，八旗秀女可以作为后妃人选或赐婚给宗室，对于旗人的女儿，如果相貌出众性格贤淑，大概率会被选为秀女入宫。而内务府秀女进入宫廷之后，只能先当宫女，干活服役。
八旗人家的女儿，如果其中没有被皇帝宠幸，在宫女年满25岁的时候会被从后宫放出，各自回家自行婚配。
但是后宫女子众多，皇帝很忙。大部分宫女可能入宫的十年中连皇帝都没见过，等到年满25岁时出宫回家。
有一些宫女在入宫后家庭遭遇变故，比如父兄都去世，家中没有人已经没有家了。这时即使到了可以被放出的年龄，宫女也不愿出宫回家做一个孤女，这时会选择继续留在宫中。
对于这样超龄留在宫中的宫女，宫中称之为“姑姑”。姑姑们因为久在宫中，熟悉各项后宫规矩，通常会做一些调教新入宫宫女的管理工作。
虽说宫中姑姑并没是什么职位名称，只是那些年长、教导小宫女的未婚宫女的尊称一个尊称罢了，但这些姑姑的权利很大。她们可以安排下面的小宫女工作，那如果小宫女们做错了事情，姑姑还可以处罚。那要是哪个小宫女不小心得罪了姑姑，那还有可能被打发去当杂役。
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