在人們的心目中，皇帝至高無上，錦衣玉食，榮華富貴。
可是，晚清光緒皇帝的一生，卻充滿了悲劇色彩。童年的光緒飽受折磨，生活悲慘，而且，皇帝當的也是有名無實，戊戌變法被囚禁後，更是憂鬱成疾，英年早逝。
1874年，隨著同治皇帝的駕崩，光緒童年的厄運也相繼而來。由於同治帝沒有子嗣，頗具心機的慈禧太后便選擇了自己親妹妹的兒子載湉也就是後來的光緒來做皇帝，要知道當時的光緒僅僅才四歲，還是一個在父母懷裡撒嬌的孩子，可憐小小年紀就這樣被無情地奪去了自由，從此開始了悲催的童年生活。
小載湉在睡夢中被八抬大轎稀裡糊塗的抬進了紫禁城，還被帶到了陰森森的先帝靈堂前，睜開眼睛的他除了驚懼就是大哭。當皇帝可是多少人夢寐以求的事情呀，但對於小載湉來說卻是惡夢剛剛開始。四歲的小光緒每天被安排坐在皇帝的龍椅上，假裝來聽那些根本就聽不懂的大臣，呈給兩宮皇太后的奏摺。
還有他的父親醇親王，本來在宮裡做官做的好好的，卻因為兒子當了皇帝，生性懦弱的他，為了避嫌，竟然選擇辭官而退，把可憐的小光緒孤零零的撇在了皇宮裡。失去了親人的呵護，小光緒便任由慈禧擺佈，後宮勢力的強大，讓光緒一開始就陷入到了被動的局面當中。
失去爹孃陪伴的光緒成了沒人疼沒人愛的孩子，整日裡都得乖乖的聽從慈禧的安排，面對大臣們的爭執吵嚷每每都嚇得不敢哭出聲來，稍不如意就會被慈禧懲罰三天不準吃飯。三天不吃飯，但凡一般人都會被餓暈，更何況是是一個正在長身體的小孩子。
自打進宮以來，光緒就從來沒吃過一頓飽飯。由於他還是個小孩子，需要有人照顧，而慈禧又整天忙於政事，無暇顧及他，所以，就想讓太監李蓮英來照看他。可李蓮英根本就沒有照看孩子的經驗，這可是照看皇帝呀，萬一有個閃失這不是要掉腦袋的事情嗎？李蓮英是萬般推辭。
慈禧又想讓慈安來照看，可慈安沒有生養過孩子，也沒有照看孩子的經驗，無奈，慈禧就把光緒硬塞給了一群太監。太監大都有著扭曲的心裡，又怎麼會全心全意來照顧光緒帝？他們欺負光緒是小孩還不太懂事，就暗中使壞。皇帝吃飯的時候，有著許多種的菜餚，太監們要將每一道菜都端到皇帝眼前，但對待小光緒他們卻不是這樣。
每逢吃飯，他們把光緒抱到桌後就不管了，矮小的光緒夠不著桌上的菜，只能將就著吃兩口眼前的。時間長了，廚師乾脆就偷懶，悄悄把沒動過的剩菜給光緒熱一熱再端到他跟前，有時甚至都能聞到一股餿味，光緒只好餓著肚子不吃也不敢吭聲，兩宮皇太后看到後以為天天的山珍海味他都吃膩了，甚至，還吩咐不用慣著小孩子。就這樣，光緒常常是吃不飽飯，忍飢挨餓，從小就體弱多病，非常可憐。
得不到關愛的光緒還受到慈禧的嚴厲管教，時常被慈禧喝了來罵了去，不是罰跪就是不讓吃飯，慈禧嚴厲的呵斥聲，對光緒來說也許就像是天空中突然炸起的響雷，是那麼的讓人驚悚，以致於，每逢電閃雷鳴他就會嚇得趕緊躲起來。正是天真活潑的孩提時代，卻享受不到與正常孩子一樣的自由，光緒逐漸變得性格孤僻，膽小懦弱，再加上經常被罰不準吃飯，身子瘦的是皮包骨頭，有時被罰餓的實在受不了，就會跑到太監的房裡去偷東西吃，太監們趁著他年齡小不懂事，就常常在暗地裡欺負他。
光緒在十五歲的時候，接受過最嚴厲的一次懲罰。
那一年，天下大旱，莊稼是顆粒無收，朝廷上下也是乾著急沒辦法，慈禧就讓皇上帶著大臣們去求雨，求雨期間，大家都跪在地上磕頭祈禱，光緒瞅著大臣們滑稽的樣子，覺得很搞笑，一時忍不住就笑出聲來。這下是徹底惹怒了慈禧，慈禧覺得光緒這樣的行為是對龍王的大不敬，於是，在儀式結束後，就大罵光緒，並罰他在太陽底下跪了三天。
光緒黑暗的童年生活直到老師翁同龢的到來才有了一絲轉機。翁同龢一看到面黃肌瘦的光緒帝，就知道是營養不良造成的。慢慢的他發現了其中的端倪，原來太監們在暗地裡經常做手腳欺負他，再加上，慈禧的不待見，使得光緒不僅身體虛弱，經常生病，而且還對他的身心造成了深深的傷害。後來的日子裡翁同龢就盡力庇護他，陪著他一起成長，給了他生活的勇氣和力量。
戊戌政變後，慈禧更是恨透了光緒，所以，見天也不給光緒好臉，還一味虐待。曾任清郵傳部郎中的葉恭綽在《暇庵遺稿》中說：光緒中期的時候，宮裡已經有電燈了，有一天晚上，光緒房裡的電燈泡壞了，想找人修，可是，小太監不敢做主，捱到第二天才央求李蓮英給慈禧講，可是西太后聽了，沉默好一會兒才說“電燈既然壞了，就不用點了吧”。
也許人們會質疑慈禧對光緒的態度，光緒是慈禧的親外甥呀，再怎麼說也是有血脈相連的，怎麼會不心疼他呢？但事實確實就是這樣，慈禧選擇光緒當皇帝是經過深思熟慮的，親情與女皇的野心比起來，又算得了什麼，光緒只不過是慈禧手中的一顆棋子，是權力之爭的犧牲品，在權力慾望的極度膨脹下，慈禧對光緒的虐待也就不再難以理解了。
【《暇庵遺稿》、《我所見到的慈禧和光緒》】
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