流感是一种古老的疾病，至少在16世纪以来就有着详细记录，但直到1933年，病毒学的发展使得人类分离到甲型流感病毒，才首次了解到这位“看不见的敌人”究竟是何面貌。
而1918年爆发的“西班牙流感”无疑是近代，乃至整个历史上最致命的自然事件之一。在当时17亿人的世界中，5亿人被感染或出现临床症状，致使至少2500万人死亡。
这场流感第一个病例出现于美国堪萨斯州的兵营中，一位士兵自觉发热、头疼、肌肉酸痛到军医处就诊，被视为患上普通感冒，并未进行隔离，这导致随后军营中患病人数增长至500人。
正值第一次世界大战，军队调动频繁，病毒先是感染了底特律、费城等美国东部城市，1918年3月随着美国运兵船，横渡大西洋前往欧洲前线。
4月法国、英国军队感染，5月到达意大利和西班牙，仅在西班牙境内就感染了800万人，甚至包括国王阿方索十三世。
由于西班牙属于中立国，西班牙媒体首次曝光了流感严重的疫情，打破了交战国进行军事保密的局面，这也是这场流感被普遍称为“西班牙流感”的原因。
但这并没有阻止这场规模空前的传染病的继续肆虐，6月传播至德国、非洲、印度，又随着英国远征军返回时带往英国本土。
然后苏联、中国、菲律宾等国家同一时间也发生疫情，1919年1月，传播至澳大利亚。
不到一年时间，这场流感就席卷全球，在阿拉斯加常有村庄相继灭亡，世界仅有亚马逊河口的马拉若岛，是唯一没有感染报告的人类聚居地。
从统计数据来看，这场流感经历了三次波动，在3月开始的初发期并未引起重视，直到9月开始的第二次波动，感染人数直线上升，乃至使得一战中交战国已没有额外兵力作战，成为战争结束的主要原因之一。
当时许多城市限制市民前往公共场所，电影院、舞厅、运动场等都曾被关闭超过一年时间，疫情期间出门佩戴口罩也是在这一时间深入人心。
感染中死亡的人多为青壮年，推测是因为免疫系统为了对抗病毒而过载，发生细胞素风暴导致人体组织受损而亡。
1918年10月也是美国历史上最黑暗的一个月，数十万美国年轻人死去，使得1918年美国人平均寿命猛降至40岁不到。
在有限的资料中，也记载了西班牙流感在中国的情况，不过除作为主要港口的上海外，其他地区疫情较为温和，并不严重。
据《中国近代疾病社会史》，这场流感是1918年中国急性传染病中唯一的病种。
不过神秘的是，西班牙流感到1920年春季便突然消失，期间其病株从未被真正确认。
直到21世纪，科学家们仍在“猎杀”造成这场史无前例的大流感的“凶手”。
2005年，美国医学团队在对从阿拉斯加永久冻土层获得的1918年爱斯基摩人染病患者尸体取得的病毒样本成功进行重组，虽然因时间过长而开始降解，但仍旧取得了8个主要RNA片段，与当时正流行的H5N1病毒类似。
认为所有的流感大流行和几乎所有甲型流感病例均是由西班牙流感的后裔引起的，包括不同种类的H1N1病毒，1957年亚洲流感、1968年香港流感重组的H2N2和H3N2病毒。
各种意义上来说，西班牙流感是真正的“毒王”。
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