清廷退出歷史舞臺後，袁世凱坐享其成，在這場沒有流血的國家權力更替中，南方革命黨人做出了最大犧牲。後來眼見袁背棄了當初的承諾，最早揭竿而起的三巨頭是蔡鍔、唐繼堯、李烈鈞。他們都是留日的鐵血丈夫團成員。他人如其名，又暴又烈不說，做起事來也力道十足，有千鈞之力。
1882年，李烈鈞生於江西省九江武寧縣，父親李駿興參加過太平軍，失敗後回鄉過著隱居生活。母親楊氏知書達理，教他自幼習文，使他練就一手好書法。而他本人更愛習武擊劍，以鏟盡天下不平事，廣交天下豪傑。18歲那年，武寧新任知縣清算過去積欠的田賦，搞得民間怨聲載道。李烈鈞憤然出頭，有一天帶幾個人在衙門口埋伏，砸了官轎，還打傷了護兵。知縣當然不肯罷休，四處捉拿肇事者，結果引起眾怒，被趕走了事。
新任彭縣令很欣賞李烈鈞的敢作敢為，將他選送到了江西武備學堂。李烈鈞南人北相，身材魁梧，性格豪爽，很是惹人注目，以優等生的身份選送到了北京練兵處，後去日本陸軍士官學校炮科第六期學習，同學有唐繼堯、趙恆惕、程潛、孫傳芳、李根源、閻錫山等。1905年，他在日本神田俱樂部第一次見到了孫中山，被孫的長篇演講所折服，決心參加革命，於1907年加入了同盟會。
李烈鈞1908年回國後，擔任江西新軍管帶，後因宣傳反清離職。次年，在馮國璋和雲貴總督李經羲的介紹下，李烈鈞到昆明任雲南講武堂教官，不久接任陸軍小學堂總辦，成為同盟會雲南負責人李根源的得力助手。1911年秋，李烈鈞奉命北上，路過武漢時，才知道武昌起義已經爆發了。1911年10月23日，林森等人在九江起義成功，成立了九江軍政分府，李烈鈞急忙趕到九江，擔任參謀長。
其時，南昌尚未光復，李烈鈞利用九江的地理位置進行部署，將長江攔腰截斷，不僅切斷了清朝海軍艦隊的航路，還把清朝海軍拉入了革命隊伍，由此，他被公推為海陸軍總司令，掌管了革命軍最強大的一支武裝。11月份，他派兩個營去支援光復安慶，不料該部軍紀敗壞，四處洗劫百姓。李大怒之下，親率兩艘軍艦趕去，將肇事者就地正法，由此當上了安徽都督。
不久，馮國璋派重兵進攻武昌，黎元洪抵不住馮國璋的猛烈進攻，一天連發五份電報請求支援。李烈鈞二話不說，帶著艦隊抵達武昌，受命擔任五省聯軍總司令，他迅速部署，使馮國璋不敢越過長江，武昌得以轉危為安。1912年3月19日，李烈鈞擔任江西省都督，開始抓軍事、辦教育、搞建設，做起了一路諸侯。
宋教仁被暗殺後，李烈鈞聯手胡漢民和柏文蔚等幾位都督，公開反對袁世凱，反對袁向外國銀行借款的行為，結果遭到免職，很多手下都主張武裝對抗，他卻說袁違法他不能跟著違法，於是隻身去了上海。“二次革命”很快發生，李烈鈞受命擔任討袁總司令，大戰北洋軍。失敗後，孫中山另組中華革命黨，要求入黨者都要按指模，立誓約，絕對服從總理，李烈鈞開始和黃興一樣，拒絕這種效忠個人的行為，後來顧全大局，還是按了手印。
蔡鍔從北京逃了出來，準備繞道回滇起兵討袁，而唐繼堯還有些猶豫，這時李烈鈞給他拍了一封電報，大意是：我們等你很久了。要麼你將我們拿去向袁世凱報功，要麼大家一起幹！唐繼堯於是下定決心，派弟弟將李烈鈞接到昆明，然後三個人分別擔任護國軍三個軍的司令：蔡鍔出兵四川，李烈鈞進攻兩廣，唐繼堯坐鎮雲南。討袁期間，曾有“李烈鈞三炮定韶關”的美談。
1924年11月，孫中山一行乘輪船赴天津。圖為孫中山、宋慶齡、李烈鈞在船上與隨行人員合影
袁世凱皇帝夢破滅，憂懼而死。隨後幾年，李烈鈞跟隨孫中山左右，與北洋軍鬥，與陳炯明爭，到了1923年，他甘心擔任孫中山的參謀總長，從此不再直接掌握部隊。其間，他竭力推薦蔣介石為黃埔軍校校長，進言說：“校長一席，非蔣莫屬。”孫中山逝世後，他和胡漢民這些人處得不好，卻與馮玉祥相見恨晚。李烈鈞曾被任命為江西省政府主席，但很快被朱培德取代。
李烈鈞喜歡去夜總會跳舞，有次突然發現，兒子李檳城的舞伴恰巧是他平素的相好，於是將其找來訓斥，不料兒子竟然回嘴道：“你跳得，我如何跳不得？”氣得他登報與其子脫離父子關係。
九一八事變後，李烈鈞一再跟蔣介石說：要對日抗戰，尊重言論自由。他有十個子女，把達到服役年齡的其中五個兒子全都送去了抗日前線，還寫了一首詩：
我送兒輩出鄉關，殺盡倭寇方回還。
埋骨何須桑梓地，人間到處有青山。
西安事變發生後，李烈鈞力主和平解決，後來他擔任最高軍事法庭審判長，在蔣介石的制約下判處張學良有期徒刑十年，隨後又據蔣請將其特赦。
李烈鈞患有高血壓，晚年在武寧老家養病。有一次，有人向他介紹說：“這是新詩人臧克家。”李烈鈞坐在藤椅上閉目點頭：“唔，唔，大狗叫叫，小狗跳跳。”臧克家很窩火，對朋友說：“以後對不懂新詩的人，千萬不要再做介紹了。”
1946年2月20日，李烈鈞在重慶逝世，終年64歲。他的一生歷經風雲變幻，正如他在武寧縣齊賢閣所題：
“五雲天際起，萬象眼中收。”
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