公元前202年12月，歷經數年的楚漢爭霸最終落下帷幕，西楚霸王項羽在烏江邊橫劍自刎。項羽死後，他的遺體遭到漢軍將士的哄搶，有五位將領“裂屍封侯”。項羽的下場這麼慘，那麼項羽親族的命運又將會如何？結果有點出乎人們的意料，因為他們過的都很好！
項羽的家族是楚國的貴族，家世顯赫，祖父項燕是楚國的名將。楚國滅亡後，項羽家族在叔父項梁的帶領下，來到了吳中地區。項梁為人仗義疏財，很快就樹立了很高的威信，“吳中賢士大夫皆出其下”。除了項梁外，項羽還有一位叔父，名纏，字伯，史書上多稱其為項伯。
項伯是楚國名將項燕的第三個兒子，反秦名將項梁的親弟弟。他自幼習武，年輕時就喜歡行走江湖，結交天下的英雄好漢，劉邦的第一謀士張良就是項伯行走江湖時認識的，兩人私下是好朋友。有一次項伯因為替人申冤犯了殺人罪，在任何時候殺人都得償命，都得遭到官府追捕，張良講江湖義氣，成功幫助項伯逃脫了殺人的罪名，所以項伯一直都很感激張良。
項伯在整個楚漢戰爭中所扮演的角色，可以說是決定了最後的勝利是屬於項羽還是劉邦。其實很多人都不明白，作為項羽的親叔叔，項伯為何一次又一次背叛自己的親侄子項羽，他為何幫一個外人劉邦也不幫自己的親侄子項羽？
先來看看項伯是怎麼“神助攻”劉邦的。首先是在鴻門宴之前，項羽本來已經打算好要揮師四十萬第二天進攻函谷關的，在得知項羽要攻打劉邦的時候，私自跑到劉邦的軍中，找到張良，要帶張良一起跑。但是張良也很講義氣，他對項伯說：“沛公今事有急，亡去不義，不可不語。”就這樣，一個天大的機密，就通過項伯洩露給了劉邦。大難臨頭之際，劉邦也不含糊，他成功地用“兒女親家”收買了項伯。許諾並要求劉邦第二天就去和項羽見面。
項莊舞劍，意在沛公
第二天的鴻門宴上，項伯面對未來的親家劉邦也是很夠意思。在“項莊舞劍，意在沛公”的危急時刻，項伯也“拔劍起舞，常以身翼蔽沛公，莊不得擊。”
說實話，項伯在這裡拼了老命地維護自己侄子的仇敵劉邦實在是讓人摸不著頭腦。難道僅僅因為是劉邦許諾他以後可以做兒女親家嗎？估計也不盡然。這大概是和項伯的性格有關，因為他太講義氣了。或許項伯認為是自己的建議才讓劉邦來參加鴻門宴的，作為邀請方，他必須保證客人的安全。
說白了，項伯和項羽一樣，都是頭腦比較不清醒的項家人。這之後，項伯也沒少給項羽出昏招。當時項羽封劉邦為漢王，只把巴郡、蜀郡封給了劉邦，當然這兩個郡都是比較偏僻貧窮的地方。又是項伯站了出來，他在收受了劉邦的大量賄賂後，為其說情。成功地讓項羽又把物產豐富的漢中郡封給了劉邦。最後劉邦正是靠著這三郡之地，打贏了項羽。
當劉邦撕破臉和項羽對壘的時候，這時候的項伯也沒有對劉邦死心。當年在滎陽對峙的最關鍵時刻，項羽架了一口大鍋準備煮了劉邦的父親劉太公，又是項伯出馬力勸項羽：“天下事未可知，且為天下者不顧家，雖殺之無益，祇益禍耳。”結果聽了叔叔的話，項羽有沒有吸取教訓，居然又從之。
從項伯的生平可以看出，項伯背叛項羽主要是因為兩個原因：第一，張良是項伯的救命恩人，項伯和劉邦又是兒女親家，項伯重感情；第二，項羽失去民心，眾叛親離，項伯審時度勢。可能還有其他原因，因為不同的人有不同的看法。
項羽死後，劉邦建立了西漢王朝，劉邦因為項伯的原因赦免了所有項氏宗親。項伯被劉邦賜姓“劉”，封“射陽侯”，之後就一直在封地過著太平日子，直到去世。
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