自從周平王東遷之後，周朝就逐漸衰弱，天下諸侯趁機禍亂，自此就出現了春秋分裂時期。春秋時期動盪不安，每個諸侯國都想方設法的使自己的國家強大。因此，天下的人才很快就紛擁出現了。
各個諸侯國都會不斷地任用有才之士，為自己的國家謀取利益，使國家不斷髮展與強盛，以便在這紛亂的時代能獲得一席立足之地。齊國當時是所有諸侯國中勢力最強大的一個，其國土遼闊。東至於海，西之於河，負山面海，有魚鹽之利。
再加上任用管仲為相，進行改革，國力日漸強盛。因此成為了春秋戰國時期，首先崛起的霸主。齊國之後，其他諸侯國也紛紛崛起，不斷擴大疆域，任用人才改革，使國家迅速發展與壯大起來。其中，宋、晉、秦、楚四國最為突出，最終春秋五霸出現。
值得注意的一點是，春秋五霸中宋襄公是否是五霸之一，其說法在歷史上有些出入。《史記索隱》裡的春秋五霸是："齊桓公、宋襄公、晉文公、秦穆公、楚莊王。"而《荀子·王霸》中的說法是：“齊桓公、晉文公、楚莊王、吳王闔閭和越王勾踐。”。司馬遷是承認宋襄公是春秋五霸這一身份的，他認為其在春秋戰國那樣紛亂的時期都能做到如此仁義，應該是值得讚頌甚至是名留青史的，所以承認了宋襄公春秋五霸這個身份。
應該是。而荀子，他在提及春秋五霸之時卻並沒有宋襄公。荀子對宋襄公的看法與司馬遷的截然相反，他認為宋襄公一點也不仁義，只是虛偽的追逐名利。關於宋襄公春秋五霸的身份存在諸多爭議，其實宋襄公不能被稱為春秋五霸，原因有以下幾點：
未形成九州合諸
司馬遷《史記·齊太公世家第二》：桓公曰：“非天子，諸侯相送不出境，吾不可以無禮於燕。”於是分溝割燕君所至與燕，命燕君復修召公之政，納貢於周，如成康之時。諸侯聞之，皆從齊。”齊恆公當年在受到中原華夏諸侯苦於戎狄等遊牧部落的攻擊之時，是打出“尊王攘夷”的旗號，九合諸侯，最終成為的霸主。宋襄公想效仿齊恆公會合諸侯，以此來確立霸主地位。
但當他在鹿地首次會合諸侯之時，襄公是強行以盟主之位自居的，當時齊君和楚王也在場，他們對宋襄公的極度不滿；之後宋襄公卻還自做主張，不經過齊國，楚國的同意就約定當年的秋天再次在盂地會合諸侯；
也就是說，他並沒有得到各諸侯的支持。最後他只得到了衛、邾、曹、滑等幾個小國的支持，所以說，宋襄公並不算真正意義上的形成了九州合諸的局面。就這一點上，就明顯看出，說宋襄公是春秋霸主的身份有點牽強。
人才任用缺失
文章開頭就提到了，面對戰亂紛爭的春秋時期對於人才的任用是十分重要的。《左傳·僖公四年》中記載：“四年春，齊侯以諸侯之師侵蔡。蔡潰。遂伐楚.....管仲對曰：賜我先君履，東至於海，西至於河，南至於穆陵，北至於無棣。爾貢包茅不入，王祭不共，無以縮酒，寡人是徵。”齊恆公任用管仲為相，改革內政，使國力強盛；又用管仲的謀略，以“尊王攘夷”為號召，聯合燕國打敗了北戎，同時聯合其它國家制止了狄人的侵擾；
晉文公在位期間也任用了狐偃、先軫、趙衰、賈佗、魏犨等人，實行了一系列的惠國惠民的政策，使晉國國力大增。而宋襄公跟他們相比卻有很大的不同，宋襄公沒有任用任何人才，他只將自己的庶兄目夷任為了相，輔佐自己處理朝政。
並且在很多時候，宋襄公都是一意孤行，完全不聽目夷的勸諫。《文獻通考》卷三百六物異考十二中記載：“師古曰：“子魚，公子目夷也，桓公之子，而為司馬。爭盟，謂為鹿上之盟，以求諸侯於楚。子魚諫曰：‘小國爭盟，禍也。公不聽之。”在宋襄公圖謀爭霸這件重要事件上，目夷就勸諫其，倘若以小國之力會合諸侯是禍患，但宋襄公就全然不聽。所以從這點上來看，宋襄公也是不太適宜被稱為霸主的。
地理位置僅佔一隅
在古代地圖上可以看到宋國具體的地理位置，宋國的東南西北，分別被齊國、楚國、秦國、晉國這四個大國所包圍。而宋國無論是在國土面積上，還是在國力方面，都遠不如將它所圍困住的這四個大國。
因此可想而知，一旦這四國當中任意國家之間，因起衝突而發生戰亂，那麼首先遭殃的都會是宋國。當時北方晉國和南方楚國爭霸時，宋國夾在中間，戰事連年不斷，80年間就遭遇了40次以上的戰爭。
宋襄公針對這一情況，召開了十國參加的“弭兵之盟”，但是這僅能維持短暫的相對和平，是無法從根本上長期維持的。所以從地理位置上又可以看出，當時宋國很難成為爭霸一方的強國，那麼宋襄公自然也不可能被稱為春秋五霸之一了。
綜上所述，從宋襄公聯合諸侯合縱情況來看，以及人才的任用狀況來看，再加上宋國國土面積的狹小與所處地理位置的尷尬局面來看。宋國是很難稱霸一方，因此宋襄公不可能是春秋五霸之一。但是他的貴族精神和對封建時期的禮法維護，還是值得稱讚的，所以司馬遷才會稱其為春秋五霸之一。
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