公元534年七月，北魏孝武帝元修不堪受制于权臣高欢，投奔镇守关中的宇文泰。九月，高欢拥立年仅十一岁的元善见为帝，是为孝静帝，将国都从洛阳迁往邺城。
立国近一百五十年的北魏正式一分为二，中国历史上最后一次东西对峙，在辽阔的北方大地上演。迁都邺城的东魏，继承了北魏绝大部分国土，包括人口的稠密的河北与山东地区，山西全境，黄河以南，淮河以北大部分地区，及南阳盆地。与西魏沿着传统的地理边界，即黄河、潼关、武关一线形成军事对峙，其国力在当时鼎足而立的三国之中（包括南方梁朝）最为雄厚。
公元534年，两魏疆域示意图
西魏国都长安，疆域包括关中，陕北高原，陇右和河西走廊，从地理面积上来看，似乎与东魏相差无几。但由于地广人稀，相隔悬远，西魏能够有效控制的区域仅有关中与陇右一带。其国力与东魏相比，处于明显劣势。
公元537年正月，东魏奇袭西魏北方重镇夏州得手，在西魏产生了极大的震动。不久之后，西魏灵州、凉州两镇将领先后向东魏投降，西魏顿时丢失了半壁江山。
西魏丢失北方三州
同年十二月，东魏的实际掌控者高欢，抱着毕其功于一役的期望，亲自统兵西征，东魏大军兵分三路杀向关中。
自古以来，无论是从中原进入关中，还是从关中挺进中原，只有三条通道可供选择。第一条是从洛阳沿黄河河道向西抵达华阴，潼关坐落在这条通道的尽头。第二条是从南阳盆地经过上洛，翻越秦岭，进入关中蓝田地区，武关控遏着这条通道的咽喉。第三条是从山西的河东地区，渡过黄河，进入关中的河西地区。
历史上，进攻关中的势力往往会选择其中的一条或者两条通道进军。如魏武帝曹操选择的是潼关，强攻不成，而折向河东。汉高祖刘邦进攻洛阳不克，从武关攻进关中。宋武帝刘裕则是潼关与武关两路并进。
东魏因为控制着南阳盆地、洛阳和山西，三条连通关中的通道都毗邻国境。加之远远凌驾于西魏的军事实力，选择了罕见的三路并进。高欢统帅主力从晋阳出发，逼进黄河沿岸。大都督窦泰进攻潼关。司徒高昂从荆州向武关进军。
西魏兵力处于劣势，且需要在北至黄河龙门渡，南至武关数百里的防线上，阻挡东魏进攻，处境十分被动。
面对咄咄逼人的高欢，宇文泰意识到被动防御将使局势越发险恶。他决定集中兵力，主动出击，目标锁定在了进攻潼关的东魏军队。
为了确保出其不意，宇文泰刻意带领西魏主力返回长安，同时散布退保陇西的假消息，迷惑对手。随后带兵连夜离开长安，向潼关方向疾行，在第三日清晨，出现在了潼关东魏军队的眼前。
东魏主帅窦泰慌忙部署防御，但阵型尚未展开，西魏的铁骑已经冲杀上来。窦泰临阵战死，东魏军队被全数歼灭，万余人成为了西魏的俘虏。
窦泰的迅速溃败让高欢猝不及防，虽然东魏主力尚存，但缺乏潼关一线的掩护，从河东渡过黄河，进入关中的军队，将会遭到西魏军队来自后方的进攻，处境将十分凶险。权衡利弊，高欢下令烧毁已经搭好的黄河浮桥，迅速撤军。
而此时武关方向的东魏军队已经成功拿下上洛，打通了进入关中的通道，无奈于主力撤退，也只得迅速后撤，上洛得而复失。
高欢声势浩大的进攻，从出征到撤军，仅仅维持了三十几天，大都督窦泰战死，折损精锐万余，未拿下一城一地。与之相对的，是宇文泰教科书式的关中保卫战。
东西两魏当时的情况，与三国时期曹操出征关中时极为相似。不同的是，曹操最终拿下关中，而高欢输得灰头土脸。
究其原因，要先从关中地形说起。关中盆地内部，是大面积的平原与丘陵地区，几条河流分布其中，从与上洛隔秦岭相连的蓝田到北面龙门渡不过三百里路程，从长安到潼关也不过三百里路程。按照古代行军速度，两三天内即可横穿这片区域，这样的地形，给防守方提供运动战的可能。
由于关中向东三条通道间有黄河、中条山和秦岭阻隔，导致进攻方即便是三路进军，也无法相互呼应，同时因为兵力分散，有被防守方集中兵力消灭的危险。
曹操看透了这一点，集中兵力从洛阳进攻潼关，强攻不成后，绕道河东渡过黄河，最终拿下关中。而高欢显然没有意识到这些，尽管三路并进，看似攻势凶猛，结果却使得潼关方向的东魏军队全军覆没。
曹操进攻关中示意图
宇文泰依靠对关中地形的熟悉和卓越的战略思维，赢得了一场教科书式的关中保卫战。他与高欢才具的差距在这场战争中展现无疑，关中宇文氏最终能够战胜实力远胜自己的高氏，实非偶然。
值得一提的是，宇文泰这种集中兵力逐个击破的运动战，在一千多年后，被另外一位少数民族统帅发挥到了极致。
明万历四十七年，明军十一万大军兵分四路，向后金国都赫图阿拉进发。努尔哈赤带领六万士兵，五天内疾行数百里，击溃三路明军。明军阵亡五万，损失军资器械无数，彻底失去了在辽东与后金角力的实力。这场战争史称萨尔浒战役。
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