1943年11月20日，盟军即将在太平洋中部对日军发起第一次重大进攻，他们的主要目标是位于塔拉瓦环礁西南角上的一座岛屿---比休岛。这场关键性对决，就是史上有名的塔拉瓦战役。
坐落在吉尔伯特群岛中间的塔拉瓦岛上，有一座至关重要的小型机场，盟军不惜任何代价也要得到这座机场，这场具有历史意义的战役只是为了争夺一块面积几乎不到纽约中央公园一半的土地。
日军指挥官曾扬言：“100年内，即使是百万大军也无法拿下塔拉瓦”。为了准备这场战役，日军花费了20个月来修建广阔的防御阵地网络。4500名坚守在战壕深处的日军精锐部队牵制住了盟军的进攻部队，美国海军陆战队无法动弹，而增员部队连到达登陆区都有困难。
很快海滩上躺满了密密麻麻的伤员与尸体，以至于盟军坦克在上岸过程中无法避免地碾压到了战友的尸体。随着夜幕的降临，海军陆战队只攻占了约160米的滩头阵地，而这160米却让他们损失了首批进攻部队三分之一的兵力，而第二天的伤亡也有过之而无不及。
到第二天结束时，海军陆战队已成功将岛上的防线一分为二，尽管盟军的胜利似乎已成定局，但在这座岛屿被夺取之前，他们仍要摧毁数不清的日军地堡，而日军毫不夸张地说真是战斗到了最后一个人，美国海军陆战队的伤亡人数继续在增加。
在这场战役中数千名海军陆战队队员死亡，约有2200人受伤，这些年轻人的牺牲不但帮助美军占领了一处太平洋地区内至关重要的空军基地，也贵盟军的军事策划员们上了重要的一课。
塔拉瓦战役的经验教训使美国在挺进日本的道路上大步迈进，在随后的太平洋战争中拯救了数千人的生命。日本守军约4500人中只有17人在这次战役中活了下来，此外还有129名被逼迫的韩国劳工幸存下来，然后这些日军幸存者们接受了他们试图杀害的海军陆战队队员的包扎。第四天结束时，盟军飞机已经在使用攻占的那座军用机场，来实施侦察和轰炸了。
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