千叟宴，顧名思義，就是很多老人聚集在一起的一次大型宴會。這是大清王朝參與人數最多，涉獵範圍最廣，規模最大的宴會。據《清史稿》記載，千叟宴一共舉辦過四次，康熙兩次，乾隆兩次。宴會期間，數千個老人家齊聚京城，共同品嚐皇帝御賜的宴席，場面可謂壯觀之極。可是舉辦了幾次千叟宴後，民間就有傳聞，說千叟宴是老人的催命符，乾隆只辦過兩次，就再也不辦了，這到底是為什麼呢？
千叟宴的開始，是康熙皇帝想到的。當時清朝入關統治時間尚短，對中原人的統治根基並不牢固。反清復明的人在社會各地比比皆是，人們都覺得清朝是蠻夷，並不是華夏民族的正經主子。當時康熙為了消除民間的矛盾可謂煞費苦心。之前多爾袞和順治基本採用武力鎮壓的方式，但是終究不是長遠之計。於是康熙決定採取懷柔政策，於是就想到了千叟宴。
傳播學有“意見領袖”這種說法。而當時民間的意見領袖，往往就是這些年紀大的人。每個老人都有自己的家族子孫，如果得到了老人的支持，那麼一傳十十傳百，就會在民間更得民心。所以千叟宴可以說是一次籠絡人心的宴會，也是一次讓康熙調查民情的宴席。在康熙60大壽的那天，他在暢春園舉辦了一次千叟宴，宴請了天下所有為自己祝壽的老人。只要你是65歲以上的長者，無論貧富，無論官商，都可以按時來到京城，參加皇帝的御宴。
皇帝無視階級，尊老敬老，與民同樂。這個舉動在民間也得到了很好的口碑。各地掀起關愛老人之風，等級觀念逐漸模糊，階級意識也不敢表露。畢竟皇帝做了表率，百姓大多遵從。千叟宴的效果可謂顯著，民間一片其樂融融。所以千叟宴在康熙時期舉辦過兩次。後來乾隆繼位，也效法先人，繼續舉辦千叟宴。可是也只有兩次就再也不辦了，這是為什麼呢？
千叟宴的初衷是收買人心，當時也確實有成效，但是隨著時間的推移，大家發現很多參加千叟宴的老人，回家之後不久就病逝了。即使原本身強體壯的老年人，回鄉以後也會疾病纏身，身體大不如前。故而一時間千叟宴就成為奪命宴席。再好的皇家禮遇，再多的美味佳餚，也不如活命好啊！為什麼參加千叟宴的老人會大批生病去世呢？
古代是一個生產力低下，科學技術發展落後的時代。人到七十古來稀，活過六十歲的老人都可謂是高壽了。這些老人平時作息有規律，生活圈子穩定，心情暢快，才能安享晚年。可是由於千叟宴的接連舉辦，在民間幾乎所有老人都以參加了千叟宴為榮。人們就算距離京城很遠，為了赴宴也會跋山涉水地趕到京城。年輕人尚且水土不服，何況老人。趕路的折騰，加上突然吃到豪華膳食。讓老人的腸胃不堪重負，很容易引發各種疾病。古代又是缺醫少藥的年代，一旦生病，老人也很難得到很好的救治，於是赴宴歸來，很多老人便一命嗚呼了。
乾隆當時的國庫其實並不富足，他是一個非常喜好奢侈的皇帝，從他屢次下江南便可看出。千叟宴也可謂耗資巨大，而又因為很多老人家因此喪命，於是乾隆也只舉辦了兩次，再也不辦了。至於嘉慶，對著乾隆留給他的空虛國庫，發愁還來不及，自然也就不會想辦什麼千叟宴了。
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