元，謂“始”，凡數之始稱為“元”；旦，謂“日”；“元旦”意即“初始之日”。元旦又稱“三元”，即歲之元、月之元、時之元。由於地理環境和曆法的不同，在不同時代，世界各國、各民族元旦的時間定位各不盡相同。公曆日益為世界各國所公認。世界上大多數國家都採用了國際通行的公曆，把每年1月1日作為“元旦”。以公曆為曆法的國家，都以每年公曆1月1日為元旦日，舉國放假。
在古代中國人的心目中，“元”，是開始的意思；“旦”，是早晨的意思。據史料記載，在中國歷史上，“元旦”有許多稱謂，如元日、元正、元辰、開年、元春、上日、華歲等，但在諸多稱謂中還是以稱“元旦”最普遍，時間最長久。
發展變化
“元旦”的概念，在不同時代、不同國家，具體所指也不盡相同。中國的“元旦”這一概念，歷來指的是正月一日。“正月”的計算方法，在漢武帝時期以前也是很不統一的。因此，歷代的元旦月、日也並不一致。夏朝的夏曆以春季一月為正月，商朝的殷歷以冬季十二月為正月，周朝的周曆以冬季十一月為正月。秦始皇統一中國後，又以冬季十月為正月，即十月初一為元旦。從漢武帝起，規定春季一月為正月，把一月的第一天稱為元旦，一直沿用到清朝末年。
“元旦”一詞最早出現於《晉書》：“顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。 ”漢代崔瑗《三子釵銘》中叫“元正”、晉代庾闡《揚都賦》一賦中稱作“元辰”、北齊時的《元會大享歌皇夏辭》一辭中呼為“元春”、唐德宗-李適《元日退朝觀軍仗歸營》一詩中謂之“元朔”。
南北朝時，南朝文史學家蕭子云的《介雅》詩中有“四季新元旦，萬壽初春朝”的記載。宋代吳自牧《夢粱錄》中有關於：“正月朔日，謂之元旦，俗呼為新年。一歲節序，此為之首。”的記載。
公元1911年，孫中山領導的辛亥革命推翻了滿清的統治，建立了中華民國。為了“行夏正，所以順農時，從西曆，所以便統計”，民國元年決定使用公曆（實際使用是1912年），並規定陽曆1月1日為“新年”，但並不稱為“元旦”。各省都督代表在南京開會決定使用公曆，把農曆的正月一日叫做“春節”，把公曆的1月1日稱為“元旦”，不過當時並沒有正式公佈。
1912年1月1日，中華民國宣佈成立，孫中山在南京就任臨時大總統，在就職誓詞中，孫中山以“中華民國元年元旦”為結尾。這就是中國“元旦”的來歷。
1949年9月27日，第一屆中國人民政治協商會議，在決定建立中華人民共和國的同時，也決定採用世界通用的公元紀年法，即我們所說的陽曆。元旦，指西元紀年的歲首第一天。
為區別夏曆和公曆兩個新年，又鑑於二十四節氣中的“立春”恰在夏曆正月初一的前後，因此便把夏曆正月一日改稱為“春節”，公曆1月1日定為新年的開始——“元旦”，並列入法定假日，成為全國人民的節日。
專家：“元旦”一詞系中國“土產” ，在中國農曆中已沿用4000多年，但現行公曆“元旦”為1949年所定，隨著2016年的到來，它只有“67歲”。
每年1月1日，標誌著新一年的到來，人們習慣將這一天稱為“元旦”，俗稱“公曆年”、“陽曆年”或“新曆年”。
相關傳說
傳說一：中國的元旦起於三皇五帝之一的顓頊，距今已有5000多年的歷史。傳說二：在4000多年前遠古的堯、舜盛世之時，堯在位時勤政於民為百姓辦了很多好事，很受廣大百姓愛戴，但因其子無才不太成器，他沒把“部落聯盟”的首領位傳給自己的兒子，而是傳給了品德才能兼備的舜。堯對舜說：“你今後一定要把帝位傳交好，待我死後也可安心瞑目了。”後來舜把帝位傳給了治洪水有功的禹，禹亦像舜那樣親民愛民為百姓做了很多好事，都十分受人愛戴。後來人們把堯死後，舜帝祭祀天地和先帝堯的那一天，當作一年的開始之日，把農曆正月初一稱為“元旦”，或“元正”。據說這就是古代“元旦”的由來。
習俗文化
晉代詩人辛蘭曾有《元正》詩：“元正啟令節，嘉慶肇自茲。鹹奏萬年觴，小大同悅熙。”記述元旦慶賀情景。現代中國的元旦，根據中國政府將其列入法定假日，成為全國人民的節日。放假一天，後常常將當日前或後雙休日調整，一般連續休息三天。現代中國對元旦的慶祝較之春節，重要性要小得多。
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