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明清宮殿始建於明清永樂五年（公元1470年），永樂十八年（公元1420年）建成；平面呈矩形，縱深961米，寬753米。
紫禁城的牆，長3.4公里，高10米，用特製的“細泥澄漿磚”（將泥土入池浸泡，經過沉澱，澄出上面的細泥做坯燒磚）砌成，五面砍磨，幹擺灌漿粘固，用這種“磨磚對縫”做法砌磚。
城臺上有城樓，宮城四隅有精巧的角樓；宮城大體可分為外朝、內廷兩大部分，為“前朝後寢”，前者位於南部，佔大部分面積，後者位於北部。
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中央一條貫穿南北的中軸線，左右各形成以太上皇所住宮殿---寧壽宮，和太后太妃所居住的宮殿---慈寧宮為中心的次要軸線.
這兩條次要軸線又和外朝以太和門為中心，與左邊的文華殿，右邊的武英殿形成一條橫向的軸線相呼應，兩條次要軸線和中央軸線之間，有齋宮及養心殿，其後為由嬪妃居住的東西六宮等形成的兩組建築群。
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中軸線起點，由南可延伸到外城最南端的永定門，以一條寬直南北大街引導到內城正門正陽門，經大明門至皇城正門天安門，大明門與天安門兩側排列著整齊的廊廡---千步廊（現在已被拆除），天安門門前御街橫向展開，廣闊的空間裡橫穿一條外金水河，配以五座石橋，並以華表、石獅作為皇城正門的襯托。
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進入天安門，兩側排列著整齊廊廡的御街，端門以南形成一個矩形空間；午門的建築造型與前幾座門不同，“幾”字形的城臺正面開三座門洞，兩翼又各開一掖門，形成明三暗五的五座門洞，城臺上正面有一座九開間重簷廡殿式黃琉璃瓦頂的城樓。
左右兩翼各設明廊十三間，四隅各設重簷四角攢尖的角亭；午門之後是一個橫向的矩形庭院，東西寬200米，南北深130米，院中橫穿一條如同弓形的金水河，河上架有五座石橋，過橋迎面是太和門。
太和門為九開間重簷歇山頂殿宇式的宮門，位於白石須彌座上，繞以白色石雕欄杆，門前擺著一對高大的青銅獅，左右並列有昭德、貞度二門，三座門之間用倒座式的廡房連接，再往外東西又各連接著崇樓。
這種水平方向的呼應，使這座庭院顯得穩重寧靜，庭院兩側是排列整齊的朝房，朝房坐落在高臺基上，在它們的中，左有協和門，右有熙和門，東西對峙。
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進入太和門之後，是空間更大的庭院，東西哎寬仍是200 米，南北深約190 米，這裡便是皇帝登基、壽辰、大婚、冊立皇后等大典的太和殿所在地；太和殿面闊十一間（通面闊63.93米），進深五間（通進深37.17米），是我國現存的最大的木結構建築，屋頂採用重簷廡殿式。
上簷十一踩斗拱；二樣黃琉璃瓦，上簷破格地安裝十個走獸，瓦釘、吻鎖（固定脊上正吻的鎖鏈）、門窗上的裝飾都是鎦金或貼金。
太和殿坐落在8米多高三層重疊的漢白玉雕石臺上，高居於眾殿之上；在太和殿前庭院兩側整齊的朝房之間，各有一座二層閣樓，東為體仁閣，西為弘義閣，閣上三面圍繞著擎簷柱，以較小的體量，略有變化的外形作為太和殿的陪襯，使太和殿突出而又不孤立。
在三層臺上，太和殿以後依次排列著中和殿、保和殿，中和殿為皇帝親臨大典前暫坐的地方，為五開間單簷方形攢尖頂宮殿，保和殿是皇帝宴請諸公、舉行殿試的地方，為九開間重簷歇山頂，形制規模略次於太和殿。
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太和殿之後，隨著軸線方向，引入內廷，內廷正門是五開間殿宇式大門乾清門，坐落在白石雕須彌座上，前面圍繞以白石雕欄杆，門兩側建有八字影壁，影壁上琉璃花飾的絢麗色彩，門前橫街式的空間，高牆下低矮的九卿房、軍機處、井亭等建築，增添了一些生活氣氛，不像外朝那樣嚴肅。
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乾清門的北側與庭院中高起的甬道相連接，直達乾清宮，明代清初這裡是皇帝的寢宮，清代雍正皇帝將寢宮移至養心殿後，這裡成為接見外國使者的場所。
其後的坤寧宮在明代清初是皇后居住的地方，後把西側作為薩滿教的祭祀場所，東側作為皇帝結婚的洞房，兩宮都是九開間重簷廡殿頂式建築，只是後者較前者進深略淺，並在清朝改變了門窗樣式。
位於兩宮之間的交泰殿是三開間方形單簷四角攢尖頂的建築，兩宮一殿的建築建築體量較外朝的三大殿略小，三者同建在一層高臺基上，整個佈置和前朝很相似，像是把前朝縮小了以後，又在中軸線上重複排列了一次。
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坤寧宮以北是帝后的御花園，中軸線由北延續到紫禁城北門神武門，再到門外50多米高的景山（明稱萬歲山）。從內廷宮殿間隙處的各個角落，都能看到景山映襯在藍天上清晰的輪廓線。
而從景山上俯視，紫禁城一片閃爍發光的黃琉璃瓦盡收眼底，它也是全城的至高點，宮殿的中軸線到此結束。
但是作為北京城的中軸線並未結束，而是向北延伸到景山之後，直到與之遙相對應的、矗立在百姓平房之中的高大的鐘樓和鼓樓，這一條軸線自永定門開始，至此結束，全長7.5公里。
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嬪妃、皇太子居住的東西六宮和東西五所，居於從屬地位，陪襯在內廷中央軸線兩側。它的佈置沒有中央軸線那樣跌宕起伏的變化，而是以相同的空間，相同的建築連續的重複。
東西六宮每宮的平面都呈方形，宮門設在南面中央，內有前後兩殿，除景陽宮、鹹福宮兩所外，其餘都是五開間、歇山式、有斗拱的黃琉璃瓦屋頂建築，兩殿左右各有配殿，形成兩個院落，類似一般居民四合院形制。
三座宮重複縱列，兩座宮橫向並列。由於其中儲秀宮、長春宮在清晚期慈禧太后居住時改建過，現在看起來和六宮不大一樣。
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東西五所也是類似四合院佈置，平面呈長方形，兩進院落，北端一排後照房，建築規模小於東西六宮，每五所並列，位於東西六宮之後，由於西五所在乾隆時期改建過，所以現在看起來不是完全不一樣了。
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位於外朝東側的文華殿，原本是太子讀書處；西側武英殿原為皇帝召見大臣商議政務的便殿，兩者的主要殿座佈局大致相同，都是用較高的紅牆圍成矩形庭院。
主殿居中，為前後兩座單簷歇山頂建築，坐落在高臺基上（武英殿前後兩殿中間相連呈工字形），臺基向南凸出月臺，主殿左右有配殿，宮門位於南面正中。
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故宮內的齋宮、奉先殿、毓慶宮等宮殿，正座都是前後兩殿，僅在兩殿分開或連接，及左右配殿的設置等有些變化。文華殿、武英殿由於後來改變使用，才在原院落的周圍又增建了庭院。
規格較高的寧壽宮和慈寧宮也基本按這個佈局，只是在主殿東西兩側不設配殿，周圍繞以門廡。
養心殿因清雍正以後成為皇帝的寢宮，也召見大臣，清晚期又是慈安、慈禧“垂簾聽政”的地方，重建以後佈局較為特殊。
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紫禁城內，除外朝內廷的宮殿之外，由於宮廷奢侈生活的需要，還有許多其它類型的建築。較大的花園有四處，每座花園各具特色，坤寧宮後御花園（明稱宮後苑）是為帝后設計置的。
園內建築十分華麗，有齋、堂、亭、疊山、水池，但都是均衡對稱或是左右呼應的佈置，可能在中國園林中是唯一的例子。
寧壽宮西花園（俗稱乾隆花園）具有中國自然山水式園林的風格，佈置了四組意境不同的景區，疊有連綿起伏的假山，建有亭臺樓閣，但是由於缺水，僅能汲取井水，注入褉（XI）堂亭內的流水渠，點綴于山景之中。
建福宮西花園的風格與寧壽宮西花園相似，在溥儀搬出紫禁城前夕毀於火災。慈寧宮南花園是為太后太妃設置的，宗教氣氛很濃，園中樓館建築裡都供奉有佛像，建有亭子、花壇、水池。古樹交柯，花木扶疏，比較空曠寧靜。
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在長春宮、重華宮內都建有戲臺，以暢椿閣為主的一組建築是乾隆年間專為演戲看戲建的。戲臺位於南部面北，分福、祿、壽三層。後面有扮戲樓，北部閱是樓，內設寶座面對戲臺，皇帝在此觀戲。東西有圍房，是王公大臣們聽戲的地方，中間圍成一個庭院。
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宮內許多樓閣專供皇室進行宗教及祭祀活動，花園內的建築裡大多供有神佛，英華殿是明代專為供佛建的；南面是英華門，庭院內只有一座正殿，殿前有一座方亭，亭內有乾隆皇帝的詩碑。
以雨花閣為中心的一組建築建於清代乾隆年間，閣三層在柱頭上飾獸面，具有喇嘛教建築的裝飾風格；用龍作建築的構件及裝飾，又是瀋陽故宮常用的手法。
閣前東西各有一座樓，閣後西北角有一座樓，北面有一座建有殿的庭院；這一組建築是專為供佛及喇嘛唪經等大型活動用的場所。
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從歷代宮殿建築來看，很早在禮制上對宮殿的建置情況就有一些記述，但後代並不一定遵循這些傳述，各朝的宮殿各有特點，而明清宮殿建築附會古制，師承設計必有來歷的設計思想最為突出。
例如宮城在都城中的位置，附會匠人營國的規定；宮門之上建城樓，城隅有角樓，大體上附會傳說的三城門隅制度；宮城內重要的建築也多是依據古代儀禮傳統而設置的；這不僅是形式上的模仿，而且同使用功能相結合，給以美得藝術加工，三者緊密而又有機的結合在一起。
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古制外朝有天子五門三朝，還有天子九門之說，宮殿深邃，門自然也多；明清宮殿的中軸線上，共有八個廣庭，五座南向的宮門，這五座宮門不完全與傳說中的皋、庫、雉、應、陸一一對應，只是其中的午門和乾清門與傳說中的雉門、陸門的形制和地位有些相似。
各宮門內的廣庭，不僅是為創造氣氛而設的，太和門、乾清門都曾作為御門聽政處，在舉行御門聽政時，皇帝和侍臣侍衛在宮門上，百官立於門前丹墀（chi）內，呈奏聽旨，庭院就成為露天的會場，在舉行大典如皇帝即為。
皇帝大婚，命將出徵以及每年元旦、冬至、皇帝生日三大節時，太和殿前後丹陛和丹墀內，陳設儀仗，文武百官按固定位置面北站立，行跪拜禮，向皇帝朝賀，舉行筵宴時，丹陛丹墀內。
東西朝房前廊又都是官員的席位所在，南北宮殿的臺階上設樂隊，酒饌過後表演舞樂節目，中軸線上宮殿庭院中沒有一棵樹，鋪砌得平整規矩的磚和中央巨大條石的御道，是地面上唯一的裝飾。
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紫禁城內的金水河，是按照“帝王闕內置金水河，表天河銀漢之義也，自周有之”的古代傳說而設置的。河水從金方（西方）來，至巽（xun）方（東南方）出，流經半個紫禁城。
這條按古制設置而且規定流向的河，具有多方面的功能，它不僅是宮城內做大的水源，救火及建築工程都用金水河的水，而且又是宮城內最大的水渠，全部南北及東西方向的下水道口都設在河幫上，同時它又給宮城景觀增添了風采。
金水河要流過外朝三座宮殿，重點是橫穿太和門內廣庭部分；為顯示河的特點，不用直線而採用曲線，為與規整的環境協調，不用自然變化的曲線，而用幾條對稱的弧線，河正中設五座橋，橋的前端隨河的彎曲不在一條直線上。
中間的橋為皇帝通行專用，突出在前，兩側是為文武官員設置的，依次退後。皇帝通行橋的石欄杆望柱頭雕龍雲紋，官員通行橋的欄杆望柱頭雕二十四氣，河中部寬，兩端漸窄，由於兩端要穿過東西朝房的地下，這樣利於施工，也顯得有變化。
武英殿門前金水河的處理形式與太和殿門前不同，因為武英殿等級低於太和殿，故僅建三座橋；金水河流近文華殿時，轉向北流經文華殿西側，從文淵閣前地下穿過，然後在東三座門前再現。它一路有曲有直，往復循環，有時地上，有時地下，河上設有多座橋樑，具有豐富的藝術效果！
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